Friedrich Barbarossa: Der Kaiser, der in drei Ländern begraben liegt

Der mächtigste Mann Europas starb nicht im Kampf, nicht durch Gift, nicht durch einen Attentäter. Er ertrank in einem Fluss, der so flach war, dass ein Kind problemlos hindurchwaten konnte. Kaiser Friedrich I., genannt Barbarossa wegen seines rötlichen Bartes, führte eines der größten Heere an, das je für einen Kreuzzug aufgestellt wurde – und starb doch an etwas so Banalem, dass seine eigenen Soldaten es kaum glauben konnten. Was danach mit seinem Leichnam geschah, ist noch bizarrer.

Friedrich I. war ab 1155 Heiliger Römischer Kaiser und beherrschte über 35 Jahre lang weite Teile Mitteleuropas. Er führte sechs Feldzüge nach Italien, überstand eine Exkommunikation durch den Papst und schmiedete eines der größten Reiche des europäischen Mittelalters. Mit fast 68 Jahren – für damalige Verhältnisse ein hohes Alter – brach er 1189 zum Dritten Kreuzzug auf, um gemeinsam mit Richard Löwenherz von England und Philipp II. von Frankreich Jerusalem von Saladin zurückzuerobern.

Im Juni 1190 erreichte Barbarossas Heer den Fluss Saleph in Kleinasien. Nach der Überquerung des heißen anatolischen Hochlands soll der Anblick des Wassers den Kaiser so erfreut haben, dass er hineinritt oder hineinstieg – manche Quellen sprechen von einem Bad, andere von einer einfachen Durchquerung. Minuten später war er tot. Vermutlich erlitt der ältere Mann in der vollen Rüstung einen Herzinfarkt oder Schock im kalten Wasser. Sein Heer zerfiel praktisch augenblicklich: Manche Soldaten desertierten, andere sollen vor Kummer gestorben sein. Saladin musste nie gegen ihn kämpfen.

Was mit Barbarossas Leichnam geschah, ist kaum zu glauben. Seine Männer versuchten zunächst, ihn in Essig zu konservieren, um ihn nach Jerusalem zu bringen – ein letzter symbolischer Triumph. Es funktionierte nicht. Am Ende wurde der Kaiser buchstäblich aufgeteilt: sein Fleisch wurde in einer Kathedrale in Antiochia (heute Türkei) beigesetzt, seine Knochen in einer Kirche in Tyros (heute Libanon), sein Herz und seine inneren Organe in Tarsus (ebenfalls Türkei). Ein einziger Mann, drei Länder, drei Gräber – bis heute ist nicht einmal ganz klar, ob alle diese Orte seine sterblichen Überreste tatsächlich noch bewahren.

Deutschland weigerte sich jahrhundertelang, seinen Tod ganz zu akzeptieren. Es entstand eine Legende: Barbarossa sei gar nicht tot, sondern schlafe tief in den Kyffhäuser-Bergen in Thüringen, seinen Bart so lang gewachsen, dass er durch einen steinernen Tisch ranke. Eines Tages, so die Sage, werde er erwachen und zurückkehren, um sein Volk zu neuer Einheit und Größe zu führen. Die Legende war so mächtig, dass über die Jahrhunderte mehrere Hochstapler auftauchten und behaupteten, der zurückgekehrte Barbarossa zu sein – besonders in Krisenzeiten, wenn die Menschen sich einen starken Retter herbeisehnten.

Ein Kaiser, der in drei Ländern begraben liegt, dessen Tod ein ganzes Kreuzzugsheer zerbrechen ließ, und um den sich Jahrhunderte später noch Legenden rankten – das ist keine Fantasy-Geschichte, sondern echte europäische Geschichte. Welche anderen Herrscher haben nach ihrem Tod eine ähnliche Legende hinterlassen?