Wie wurden die Pyramiden gebaut? Das sagen die Funde

Am 26. Oktober 2026 stieg der ägyptische Tourismus- und Antikenminister in einen Grabschacht bei Saqqara hinab. Dort hatte eine ägyptische Grabung die Kammer eines Beamten namens Weni freigelegt, etwa 4.300 Jahre alt, mit bronzenen Instrumenten, die vielleicht medizinisch waren, und zwei Holzfiguren in Gebetshaltung. Der Name Weni lässt Ägyptologen aufhorchen, denn ein Mann dieses Namens beschrieb in der längsten Selbstbiografie des Alten Reiches, wie er Steine für eine Pyramide herbeischaffen ließ. Aber der Mann von Saqqara ist nicht dieser Weni, und das ist ein guter Anlass für die Frage, die seit Jahrtausenden gestellt wird: Wie wurden die Pyramiden eigentlich gebaut?

Kurz gesagt: Die Funde der letzten 40 Jahre haben das Bild verändert. Nach ihnen wurden die Pyramiden nicht von Sklaven gebaut, sondern von versorgten Arbeitern in organisierten Mannschaften. Ein Tagebuch von 2013 zeigt, wie Steine auf Booten transportiert wurden. Ein Nilarm, der bis 2024 unbekannt war, lag direkt an den Pyramiden. Eine Rampe von 2018 zeigt, wie man Steine bei steilem Gelände zog. Offen bleibt aber ausgerechnet das Wichtigste: Wie die Blöcke in die oberen Lagen kamen.

Das Grab liegt nordwestlich der Pyramide des Königs Merenre, der um 2280 v. Chr. in der 6. Dynastie regierte. Es ist eine Mastaba aus Lehmziegeln, ein flaches Grabhaus, mit mehreren Schächten, einer davon führt zu Wenis beschrifteter Grabkammer. Seine Inschriften nennen eine Reihe von Titeln: Bürgermeister, Sem-Priester, Schatzmeister des Königs von Unterägypten, einziger Freund, Herr der Stadt El-Kab und "Direktor aller Schurze". Das war ein verbreiteter Hoftitel, der oft mit dem Titel des Sem-Priesters zusammen auftrat, der bei Totenritualen die Sinne des Verstorbenen wiederherstellte.

Manche englischen Berichte haben den letzten Titel als "Vorsteher aller königlichen Expeditionen" übersetzt. Das ist nach dem Wörterbuch der altägyptischen Sprache falsch. Das ist wichtig, weil der berühmte Weni der Ältere tatsächlich Expeditionen leitete. Er diente drei Königen, darunter Merenre, hinterließ die längste autobiografische Inschrift des Alten Reiches und beschrieb darin, wie er in den Steinbrüchen Stein für Merenres Pyramide holen ließ, auch für den Sarkophag des Königs. Sein Grab liegt aber in Abydos in Oberägypten, 1999 von Janet Richards gefunden. Das Ministerium stellt den Weni von Saqqara als anderen Beamten dar, der Name war damals häufig.

Zum Maßstab: Die Große Pyramide des Chufu (Cheops) in Gizeh war ursprünglich 146,6 Meter hoch, heute sind es etwa 138,5 Meter, und die Seiten sind rund 230 Meter lang. Sie besteht aus schätzungsweise 2,3 Millionen Blöcken und war fast 3.800 Jahre lang das höchste Bauwerk der Erde. Die Genauigkeit überrascht: Die längste und die kürzeste Seite unterscheiden sich nur um 4,4 Zentimeter, der Sockel ist auf 2,1 Zentimeter eben, und die Pyramide ist bis auf etwa 3,6 Bogenminuten, ein Fünfzehntel Grad, nach Norden ausgerichtet.

Gebaut wurde sie nach heutigen Schätzungen in etwas über 20 Jahren, in der Regierungszeit des Chufu, die man auf etwa 2589 bis 2566 v. Chr. datiert. Rechnet man rund um die Uhr, ergibt das über zwei Jahrzehnte einen Block etwa alle fünf Minuten. Ursprünglich war sie außerdem mit glatten, weißen Kalksteinplatten aus Tura verkleidet, von denen heute fast alle fehlen, sie leuchtete also hell statt, wie heute, in rauem Stufenbau. Und sie war nicht die einzige: Entlang eines alten Nilarms stehen 31 Pyramiden aus der 3. bis 13. Dynastie, und die Große Pyramide ist nur die berühmteste.

Das Bild von Sklaven unter der Peitsche stammt aus Filmen. Seit 1988 gräbt das Team von Ancient Egypt Research Associates unter Mark Lehner südöstlich der Pyramiden eine große Siedlung aus, Heit el-Ghurab, "Mauer des Raben", nach einer mächtigen Kalksteinmauer, südlich der sie liegt, auch "die verlorene Stadt der Pyramidenbauer" genannt. Sie fand lange Gebäude mit Schlafplätzen für Arbeitstrupps, Bäckereien mit Brotformen, Brauereien, Lagerhäuser, Verwaltungsbauten und große Mengen von Rinder-, Schaf- und Ziegenknochen. Die Arbeiter bekamen also Brot, Bier und Fleisch.

Etwa 500 Meter westlich entdeckte Zahi Hawass ab 1990 den Friedhof der Arbeiter, mit Gräbern aus Lehmziegeln, die nahe an der Pyramide des Königs lagen, eine Ehre, die man Sklaven nicht gegeben hätte. Die Skelette zeigen verheilte Knochenbrüche, also medizinische Versorgung, aber auch die Gefahr der Arbeit. Hawass und Lehner beschrieben 1997 außerdem Arbeitstrupps mit eigenen Namen wie "Freunde des Chufu". Lehner sagt, es habe Sklaven in Ägypten gegeben, aber die Pyramidenarbeiter seien keine Sklaven im heutigen Sinn gewesen, und nach den Funden wirkt es eher wie eine zeitweise Dienstpflicht einfacher Bauern neben einem festen Stamm von Fachleuten.

Wie viele es waren, ist strittig. Herodot nannte 2.000 Jahre später 100.000 Mann. Lehner und seine Kollegen rechnen mit 20.000 bis 30.000 auf dem Höhepunkt, Hawass nannte 2010 rund 10.000, und neuere Studien, die Jahrzehnte Bauzeit einrechnen, kommen sogar nur auf wenige Tausend.

2013 fanden die Archäologen Pierre Tallet und Gregory Marouard am Roten Meer, in einem alten Hafen bei Wadi al-Jarf, Rollen von Papyrus. Die ersten Rollen fand das Team am 24. März 2013 am Eingang einer Lagerhöhle. Es sind die ältesten beschrifteten Papyri, die man kennt. Die besterhaltenen, Papyrus Jarf A und B, sind das Logbuch eines Mannes namens Merer, eines Beamten mittleren Rangs mit dem Titel Inspektor. Sie stammen aus dem Jahr 26 oder 27 der Regierungszeit des Chufu, also wohl aus dem Ende seiner Herrschaft, und beschreiben mehrere Monate Arbeit.

Merer und seine Mannschaft, nach Tallet etwa 40 Mann, transportierten weißen Kalkstein aus den Steinbrüchen von Tura Nord und Tura Süd mit dem Boot nach Gizeh, "Achet-Chufu", dem "Horizont des Chufu", wie die Pyramide hieß. Das Logbuch notiert Tag für Tag, wo sie die Nacht verbrachten, wo sie Steine zogen und wann sie ablegten. Durchschnittlich machten sie alle zehn Tage zwei oder drei Rundfahrten. Auf dem Weg legten sie in einem Becken an, "She-Chufu", das ein Beamter namens Anchhaf betreute, ein Halbbruder des Königs. Tallet vermutet, dass es sich um die Verkleidungssteine handelte, die heute fast alle fehlen.

Wie nüchtern das Logbuch ist, zeigt ein Ausschnitt. An einem Tag zieht Merer mit seiner Mannschaft in Tura Süd Steine und übernachtet dort. Am nächsten Tag legt er, mit Stein beladen, in Richtung Achet-Chufu ab und übernachtet in She-Chufu. Am Tag darauf segelt er von She-Chufu weiter nach Achet-Chufu. Dann beginnt der Zyklus von vorn: ausladen, zurückfahren, neu beladen. Das Becken She-Chufu war nach einer Darstellung vermutlich ein künstlicher See, der als Zwischenstation auf der Fahrt nach Norden diente. Das Logbuch zeigt eine Verwaltung, die Arbeit nach Tagen und Stationen plante.

Merer ist nicht der einzige Schreiber. Tallet veröffentlichte 2021 weitere Logbücher, darunter das Tagebuch eines Mannes namens Dedi, und 2022 eine Gesamtdarstellung unter dem Titel "The Red Sea Scrolls". Der Hafen bei Wadi al-Jarf, in dem die Papyri lagen, war ein Hafen am Roten Meer aus der Zeit des Chufu, in seinen künstlichen Höhlen lagerten Boote. Dass die Rollen dort in Höhlen verwahrt wurden, hat sie über 4.500 Jahre erhalten.

Einzelne Internetseiten nennen eine Mannschaft von 200 Mann. Das stammt nicht aus der Originalpublikation, in der Tallet von einer Gruppe von rund 40 Mann spricht.

Dass der Nil ein Transportweg war, fügt sich zu einer Entdeckung von 2024. Die Geowissenschaftlerin Eman Ghoneim und ihr Team kartierten mit Radarbildern von Satelliten, geophysikalischen Messungen und Bohrkernen einen vergessenen Nilarm von rund 64 Kilometern Länge, 200 bis 700 Metern Breite und 2 bis 8 Metern Tiefe. Sie nannten ihn Ahramat, arabisch "Pyramiden", und veröffentlichten die Arbeit am 16. Mai 2024 in Communications Earth & Environment.

Der Arm verläuft am Fuß des Wüstenplateaus und grenzt an 31 Pyramiden aus der 3. bis 13. Dynastie. Er könnte erklären, warum sie in einem schmalen, heute trockenen Streifen stehen: Sie lagen am Wasser. Die Forscher schreiben, der Arm sei ein bedeutender Transportweg für Arbeiter und Baumaterial gewesen. Das ist eine begründete Deutung, aber noch kein Beweis, dass er zu Chufus Zeit gerade Wasser führte. Lehner hat außerdem vorgeschlagen, dass das Gelände von Heit el-Ghurab auch ein Hafen war.

Ein Wandbild im Grab des Djehutihotep in Deir el-Bersha, um 1900 v. Chr., zeigt eine Gestalt, die vor einem Schlitten mit einer riesigen Statue Wasser auf den Boden gießt. Eine Physikstudie von 2014 (Fall und Kollegen, Physical Review Letters) hat das untersucht: Wenn man den Sand vor dem Schlitten in der richtigen Menge anfeuchtet, sinkt die nötige Zugkraft um bis zur Hälfte. Das Bild könnte also ein praktisches Verfahren zeigen und keine bloße Zeremonie.

Für steile Wege gibt es seit 2018 einen Befund. Am Hatnub, einem Alabasterbruch in der Östlichen Wüste, fanden französische und britische Archäologen eine Rampe mit zwei Treppen, die von Pfostenlöchern gesäumt sind. Man band Seile am Schlitten fest und um Holzpfosten, und das wirkte, so Roland Enmarch, als Kraftverstärker. So konnte man Alabasterblöcke auf Hängen von 20 Prozent und mehr aus dem Bruch ziehen. Werkzeugspuren und zwei Inschriften des Chufu datieren die Anlage mindestens in seine Regierungszeit. Yannis Gourdon meint, das System könnte auch beim Bau seiner Pyramide gedient haben.

Das ist eine Möglichkeit und keine Antwort. Kritiker halten die Rampe für keine Lösung für den Pyramidenbau, denn sie zeigt, wie man Steine aus einem Bruch hob, nicht wie man sie auf 140 Meter Höhe brachte. Dafür kennt die Forschung mehrere Modelle: gerade Rampen, Spiralrampen, eine innere Rampe und neuere Computermodelle mit mehreren Rampen am Rand. Welches stimmt oder ob es eine Mischung war, wissen wir nicht.

Zurück zu Weni: Der berühmte Weni, den man Weni den Älteren nennt, diente unter drei Königen. Seine Selbstbiografie ist die längste, die aus dem Alten Reich erhalten ist, und sie zeigt, wie die Organisation hinter Pyramiden aussah: Er leitete Expeditionen in die Steinbrüche, um Stein für die Pyramide seines Königs Merenre zu holen, auch für dessen Sarkophag.

Man baute also nicht nur mit Seil und Muskel, sondern mit Verwaltung: Beamte, die Expeditionen planten, Inspektoren wie Merer, die Boote befehligten, Bäcker und Brauer, die Tausende ernährten. Das Grab in Saqqara, das jetzt entdeckt wurde, gehört zu einem Mann dieser Beamtenschicht. Seine Knochen erzählen von einem Leben mit mehr als Schreibtischarbeit: Er starb mit über 50, hatte schwere Zahnkrankheiten und Knochen mit Spuren wiederholter körperlicher Belastung.

Bei aller Forschung bleiben Fragen. Wie die Blöcke in die oberen Lagen kamen, ist nicht geklärt, trotz Hatnub und mehreren Modellen. Wie viele Arbeiter gleichzeitig am Bau waren, schwankt zwischen einigen Tausend und 30.000. Ob der Ahramat-Arm zu Chufus Zeit Wasser führte, wird weiter untersucht. Und wie die Pyramide innen genau aufgebaut ist, wird bis heute geprüft: Zerstörungsfreie Messungen haben im Inneren Hohlräume gezeigt, darunter einen Gang hinter dem Eingang der Nordseite, den eine spätere Studie mit drei Messverfahren bestätigte.

Ehrlich ist auch: Vieles, was im Internet über die Pyramiden steht, ist Behauptung. Das gilt für die angeblich "unmöglichen" Techniken ebenso wie für Zahlen, die in Büchern und Blogs weitergereicht werden, bis niemand mehr weiß, woher sie stammen. Die Zahl der 200 Mann bei Merer ist ein Beispiel.

Zum Schluss die Kurzfassung, damit zwischen Fakt und Erzählung nichts verwischt.

Der Pyramidenbau zeigt, wie viel hinter einem berühmten Bauwerk steckt. In HistoryBytes ist jede Season in fünf Kategorien aufgeteilt, und diese Geschichte berührt alle fünf: Merer als Person, Gizeh als Ort, der Bau der Großen Pyramide als Ereignis, die Idee der staatlich organisierten Arbeit als Idee, der Papyrus aus Wadi al-Jarf als Objekt. So entsteht in der Season Pharaos of Egypt das Gesamtbild einer Welt, in der Verwaltung, Glaube und Handwerk eng zusammenhingen.

Die Pyramiden sind Bauwerke aus Stein, Seil, Wasser und Organisation. Wer sie erklären will, braucht weder Außerirdische noch Sklavenheere, sondern Bäcker, Bootsleute, Beamte und Bauern, die für eine Zeit am Bau arbeiteten. Das Tagebuch des Merer ist das schönste Beispiel: Es erzählt nichts von Göttern oder Wundern, sondern notiert, wo man die Nacht verbracht hat. Vielleicht ist das die größte Entdeckung der letzten Jahre. Wir kennen jetzt die Namen von Männern, die an der Pyramide arbeiteten, und wir wissen, dass sie ihr Brot bekamen.