1.000 römische Würfel: Antikes Las Vegas oder Heiligtum?

Normalerweise finden Archäologen bei römischen Grabungen zehn oder fünfzehn Würfel. In Grand, einem Dorf mit wenigen hundert Einwohnern in den Vogesen in Nordostfrankreich, bargen sie neben einem einzigen kleinen Gebäude mehr als 1.000 Würfel aus Knochen. Die Schlagzeilen sprachen vom "antiken Las Vegas". Die Ausgräber selbst behaupten das nicht, der Grabungsbericht erhebt diesen Anspruch nicht.

Kurz gesagt: Der Fund ist außergewöhnlich, aber er beweist nicht, dass Grand ein Glücksspielzentrum war. Die Würfel können für Spiel, für Herstellung oder für Rituale stehen. Und er erinnert an eine Geschichte, die widersprüchlicher kaum sein könnte: Rom verbot das Würfeln, und seine Kaiser liebten es.

In römischer Zeit war Grand eine gallo-römische Stadt von mehr als 70 Hektar Fläche mit Monumentalbauten. Das Amphitheater maß rund 148 Meter und bot mehr als 17.000 Zuschauern Platz, die dort Gladiatorenkämpfe und Tierhetzen sahen. Dazu kam ein Heiligtum des Heilgottes Apollo Grannus. Die römische Stadt hieß Andesina und gehörte zum Stamm der Leuker, ihre Einwohnerzahl wird auf 15.000 bis 20.000 geschätzt. Das Amphitheater entstand zwischen 80 und 140 n. Chr. und gilt als das achtgrößte der römischen Welt, es maß 148 mal 64,5 Meter. Es lag außerhalb der Stadtmauer und wurde im 4. Jahrhundert aufgegeben, danach holten die Bewohner Steine daraus.

Die Archäologen kehrten 2022 in einen Teil der Stadt zurück, um Bauten neu zu untersuchen, die erstmals in den 1960er-Jahren erforscht worden waren. Neu ist die Menge der Würfel, die niemand erwartet hatte.

Grand liegt auf einem bewaldeten Plateau, abseits der großen Handels- und Heerstraßen des Reiches. Dass dort eine Stadt dieser Größe entstand, verdankt sie nach dem Princeton Encyclopedia of Classical Sites dem Kult eines einheimischen Heilgottes, an dessen Stelle nach der römischen Eroberung ein Apollo-Heiligtum trat. Die Römer machten Grand deshalb zum Beispiel für ihre Stadtgründungspolitik. Die Stadt wurde mehrmals zerstört, aber die Besiedlung riss von der gallischen Unabhängigkeit bis in die Merowingerzeit nicht ab.

Zu den Anlagen gehört eine Basilika, deren Fußboden ein Mosaik von 232 Quadratmetern bedeckt, eines der größten Europas, 1883 entdeckt und 1961 und 1962 als Teil einer Basilika bestimmt. In der Mitte zeigt es eine Theaterszene aus dem Stück "Phasma" des Menander und in den Ecken vier Tiere. Die Mosaiksteinchen hießen auf Lateinisch ebenfalls "tessera", wie die römischen Würfel.

Auch ein Kaiser taucht auf: Nach Cassius Dio litt Caracalla unter körperlichen und seelischen Beschwerden und suchte bei Apollo Grannus, Asklepios und Serapis Heilung, ohne dass es ihm half. Ob er dafür 213 nach Grand kam, ist umstritten. Eine bei Grand gefundene Inschrift nennt "Antoninum", den Beinamen Caracallas, die neuere Forschung hält aber auch das Heiligtum von Faimingen in Rätien für möglich. Spenden des Kaisers sollen das Mosaik und die Erneuerung der Westseite des Amphitheaters bezahlt haben.

Bis Juli 2026 hatte das Team mehr als 500 Würfel geborgen, spätere Berichte nennen über 1.000, nach France 3 Grand Est. Die Würfel sind aus Knochen gefertigt und tragen kleine konzentrische Kreise, die "Augen". Drei Würfel stammen aus den Fundamenten des Gebäudes, was dafür spricht, dass sie mit Tätigkeiten am oder im Gebäude zu tun hatten und nicht nur von Passanten verloren wurden.

Rund 20 Meter nördlich des Gebäudes verfolgten die Archäologen einen schmalen Kanal, Wasser spielte in Grand eine wichtige Rolle. Das Gebäude selbst ist klein, und es ist nicht geklärt, wozu es diente.

Die Fachseiten nennen drei Möglichkeiten, und keine ist bewiesen. Erstens eine Spielstätte, in der gewürfelt und gewettet wurde. Zweitens eine Werkstatt: Die Würfel könnten dort hergestellt worden sein, dann wären die Funde Zeugnisse der Herstellung und nicht des Spiels. Drittens ein Ritualort: Würfel dienten im antiken Griechenland auch der Weissagung, und Grand hatte mit Apollo Grannus ein Heiligtum eines Heilgottes. Die Grenze zwischen Spiel, Zufall und Orakel war fließend.

Die Schlagzeile vom "antiken Las Vegas" ist also eine Spielerei der Medien. Die Ausgräber sagen selbst, dass die Funde nicht beweisen, dass Grand ein römisches Glücksspielzentrum war. Und Würfel selbst sind nicht selten: Spielgegenstände fanden sich im ganzen Reich. Selten ist die Zahl.

Die Römer kannten zwei Arten von Würfeln: die Tesserae, sechsseitige Würfel wie heute, die zu dritt geworfen wurden, und die Tali, ursprünglich Sprunggelenkknochen von Tieren, von denen man vier warf, gezählt wurde die Seite, auf der der Knochen lag. Das lateinische Wort für das Glücksspiel mit Würfeln war "alea". Man warf aus der Hand oder aus einem Würfelbecher.

Der beste Wurf hieß "Venus": bei den Tesserae dreimal die Sechs, bei den Tali vier verschiedene Seiten. Der schlechteste hieß "Hund" (canis): dreimal die Eins bei den Tesserae, vier gleiche Seiten bei den Tali. Beim Werfen sprachen die Spieler ihre Wünsche aus oder nannten den Namen ihrer Geliebten.

Glücksspiel um Geld war in Rom weitgehend verboten, mit Ausnahmen: Im Dezember, während der Saturnalien, durfte man würfeln, ebenso blieben Wetten auf Wagenrennen und Wettkämpfe erlaubt. Die Saturnalien waren ein Fest, bei dem sich Rollen umkehrten und man sich beschenkte. Auf Verstöße stand nach einer Darstellung die Infamie, der Verlust der bürgerlichen Ehre. Durchgesetzt wurde das kaum: Hohe Summen wechselten nicht nur in Spielhäusern, sondern auch in Privathäusern den Besitzer.

Die Kaiser gingen selbst voran. Augustus war nach Sueton ein leidenschaftlicher Spieler, der sich nicht auf die Saturnalien beschränkte und in einem Brief hohe Verluste zugab. Claudius spielte nach Sueton "höchst eifrig" und schrieb ein Buch über die Kunst des Würfelns, "De arte aleae", das verloren ist. Er ließ sich außerdem einen Spieltisch für seinen Wagen bauen, damit er auch auf holprigen Straßen spielen konnte. Caligula, Nero und Commodus stellen antike Biografen ebenfalls als begeisterte Spieler oder Süchtige dar.

Dass viele Römer das Verbot nicht ernst nahmen, belegen Funde, darunter ein gezinkter Würfel aus poliertem Knochen, der 1992 in Limoges (dem römischen Augustoritum) in einem Kellerraum aus der zweiten Hälfte des 1. Jahrhunderts n. Chr. gefunden wurde. Der Forscher Thomas Daniaux untersuchte ungewöhnlich geformte Würfel aus Gallien und Germanien und sieht darin Hinweise auf Betrug und auf eine versteckte, aber bekannte Seite des Lebens der römischen Elite, die trotz vieler Verbote spielte.

Das Wort "alea" kennt man aus einem berühmten Satz: Als Caesar mit seinen Legionen den Rubikon überschritt, soll er "iacta alea est" gesagt haben, "der Würfel ist geworfen". So überliefert es Sueton, griechische Quellen wie Plutarch und Appian geben den Satz auf Griechisch wieder. "Alea" bedeutet Würfelspiel, und die Anspielung ist klar: Caesar setzte den Staat als Einsatz.

Zum Schluss die Kurzfassung, damit zwischen Fakt und Erzählung nichts verwischt.

Die Würfel von Grand zeigen, wie viel in einem kleinen Gegenstand stecken kann. In HistoryBytes ist jede Season in fünf Kategorien aufgeteilt, und diese Geschichte berührt alle fünf: Kaiser Claudius als Person, Grand in Gallien als Ort, die Saturnalien im Dezember als Ereignis, das Glücksspiel zwischen Verbot und Leidenschaft als Idee, der Knochenwürfel als Objekt. So entsteht in der Season Emperors of Rome das Gesamtbild einer Welt, in der Gesetze und Gewohnheiten oft auseinanderlagen.

Ob in Grand gewürfelt, gebastelt oder gebetet wurde, wissen wir nicht. Fest steht, dass hier mehr als 1.000 kleine Knochen an einem Ort lagen, und dass die Römer, die sie benutzten, ein Verbot kannten und es trotzdem missachteten. Die Schlagzeile mit dem Spielerparadies ist unterhaltsam, aber sie sagt mehr über uns als über die Römer. Was die Würfel sagen, ist leiser: dass der Zufall den Menschen damals so nah war wie heute.