Warum verschwanden die Grönland-Wikinger? Neue Kirche gefunden

Im August 2026 stießen Archäologen bei Qinngua in Südgrönland auf ein Skelett, das mit angelegten Armen und dem Kopf nach Osten begraben war. Das ist die typische Lage eines christlichen Grabes. Damit war bewiesen, was seit über zwanzig Jahren vermutet wurde: Die Mauerreste an dieser Stelle gehörten zu einer nordischen Kirche. "Das ist der Beweis", sagte der Archäologe Christian Edelfelt Koch Madsen, es bestehe jetzt kein Zweifel mehr, dass hier eine Kirche stand.

Kurz gesagt: Es ist die erste nordische Kirche, die in Grönland seit über 60 Jahren entdeckt wurde, und sie liegt nur wenige Kilometer vom Gut Erik des Roten entfernt. Sie sagt viel über Macht und Wettbewerb in der Wikinger-Kolonie, aber sie beantwortet nicht, warum die Nordleute im 15. Jahrhundert verschwanden. Die Forscher selbst sprechen nur von einem weiteren Puzzleteil.

Die Kirche liegt bei Qinngua nahe dem heutigen Ort Narsarsuaq in Südgrönland, rund fünf Kilometer von Brattahlíð entfernt, dem Gut Erik des Roten und dem Hauptort der gesamten nordischen Kolonie. Schon in den frühen 2000er-Jahren entdeckten Forscher dort eine rechteckige Steinmauer mit Resten eines Steingebäudes in der Mitte, eine Anordnung, die auf eine Kirche hindeutete. Zur Bestätigung fehlte ein Friedhof.

2025 kehrte ein Team zurück und fand am letzten Grabungstag Holzkohle und einen zersetzten Knochen. Im August 2026 legte es ein ganzes Skelett frei, am vorletzten Tag der Grabung. Nach Größe und behauenen Steinen vermuten die Forscher eine Bauzeit zwischen 1100 und 1300. Beteiligt waren das Dänische Nationalmuseum, das Grönländische Nationalmuseum, das Universitätsmuseum Bergen und UNESCO Kujataa. Der Fundort könnte der "Kirche unter den sonnigen Bergen" entsprechen, die im mittelalterlichen isländischen Codex Flateyjarbók erwähnt wird, doch es gibt in Grönland viele Berge, die ähnlich aussehen.

Die Kirche von Qinngua ist die sechste, die Forscher rund um Brattahlíð fanden. Wahrscheinlich ließen sie reiche Bauern oder Grundherren bauen. Die Forscher vermuten, dass diese Familien um die religiöse Macht und die Einnahmen konkurrierten, die mit einer Kirche verbunden waren. Madsen deutet die Kirchen so, dass die Siedler im frühen Mittelalter begannen, darum zu konkurrieren, wer das Sagen hat.

Das ist die eigentliche Neuigkeit: Die Wikinger-Kolonie in Grönland war kein einheitliches Dorf, sondern eine Gesellschaft mit Wettbewerb und Machtkämpfen. Nach Madsen zählte die gesamte Kolonie auf ihrem Höhepunkt rund 3.000 Menschen. Frühere Schätzungen lagen bei rund 5.000, spätere Berechnungen haben die Zahl fast halbiert.

Dass reiche Bauern in Grönland Kirchen und Einfluss kauften, zeigt auch eine größere Geschichte, die die Sagas erzählen. Danach hatte Sokki Þórisson, ein wohlhabender Bauer aus der Gegend von Brattahlíð, im frühen 12. Jahrhundert die Idee eines eigenen Bischofs für Grönland und bekam die Zustimmung des norwegischen Königs Sigurd I. Magnusson. 1124 weihte der Erzbischof von Lund Arnaldur zum ersten Bischof von Garðar, 1126 kam er in Grönland an und gründete den Bischofssitz mit der Kathedrale des heiligen Nikolaus, des Schutzpatrons der Seeleute.

Die Kathedrale bestand aus rotem Sandstein, war als Kreuz gebaut, das einzige bekannte Gebäude dieser Form in Grönland, und hatte einen Glockenturm und grünliche Glasfenster. Die Ausgrabung begann 1926. Im Grab eines Bischofs in der Nordkapelle lagen ein Bischofsstab aus Eschenholz mit Walrosselfenbein und ein Goldring. Den Zehnten an Rom durfte die Diözese nach einer Darstellung in Waren zahlen, vor allem in Walrosszähnen und Pelzen, was die Kirche an den Elfenbeinhandel band. Der letzte Bischof, der wirklich in Garðar lebte, starb 1378, bis 1537 wurden weiter Bischöfe ernannt, aber keiner kam je nach Grönland. Bis heute fanden Forscher mehr als ein Dutzend Kirchen.

Nordische Siedler aus Island ließen sich um 985 in Grönland nieder, angeführt von Erik dem Roten. Er war nach der Verbannung seines Vaters wegen Totschlags aus Norwegen nach Island gekommen, wurde dort selbst verbannt und erreichte Grönland um 982 mit wenigen Männern, drei Jahre später kam er zurück, um eine Siedlung zu gründen. Die Kolonie bestand aus der Ostsiedlung und der kleineren Westsiedlung.

Sie hielten sich nicht nur über Wasser: Sie bauten Herrenhäuser und hunderte Höfe, führten Buntglas ein, hielten Schafe, Ziegen und Rinder und handelten mit Pelzen, Walrosselfenbein, lebenden Eisbären und anderen arktischen Waren nach Europa. Gerade dieser Erfolg macht das Verschwinden so rätselhaft. Das Walrosselfenbein war der wichtigste Ausfuhrartikel.

Das Ende ist besser dokumentiert, als man denkt, aber die Quellen reichen nur bis 1408. Nach 1300 wurden keine Kirchen mehr gebaut. Um 1350 war die Westsiedlung aufgegeben. Seit 1369 gibt es nur noch vier bekannte Schiffsfahrten nach Grönland, die Wirtschaft litt, als das Walrosselfenbein an Wert verlor. Dazu kam, dass Norwegen den Handel mit Grönland ohne königliche Erlaubnis verbot. Der Geistliche Ívar Bárðarson, der von 1341 bis 1366 die Kirche in Grönland vertrat, beschrieb in einem Bericht die Fjorde, den Kirchenbesitz und eine Reise in die Westsiedlung.

Die letzte schriftliche Nachricht aus der Ostsiedlung stammt von einem Schiff mit Isländern, das zwischen 1406 und 1410 dort war. 1408 heirateten zwei von ihnen in der Kirche von Hvalsey, deren Ruinen noch heute zu sehen sind, bei dem heutigen Qaqortoq. Ein Brief von 1424, in dem ein grönländischer Priester bezeugt, bei dieser Hochzeit dabei gewesen zu sein, ist der letzte bekannte schriftliche Beleg der Nordgrönländer. Danach schweigen die Quellen. Wann genau die Ostsiedlung leer wurde, wissen wir nicht.

Eine einzelne Ursache gibt es nicht, und die Forschung ist sich uneins. Die Kleine Eiszeit, die ab etwa 1300 die Temperaturen senkte, verkürzte die Wachstumszeit und die Heuernte, und mehr Treibeis im Sommer betraf die Ostsiedlung, nicht die Westsiedlung, und könnte den Rückgang der Seehunde in den Funden erklären. Der Handel brach ein: Afrikanisches Elefantenelfenbein verdrängte das Walrosselfenbein auf dem europäischen Markt, und neue Hanfseile ersetzten möglicherweise Kabel aus Walrosshaut, wie Andrew Dugmore und Kollegen schreiben. Dazu kam die Isolation.

Auch die Inuit gelten als Faktor, aber der Beleg fehlt: Sie kamen im Laufe des 13. Jahrhunderts, und es gibt Handelsspuren zwischen beiden Gruppen, aber nach dem heutigen Stand der Archäologie keinen Beleg für gewaltsame Konflikte. Eine Legende der Inuit erzählt zwar, ihre Krieger hätten die Nordleute in Hvalsey verbrannt, das ist mündliche Überlieferung. Dass die Nordleute nicht von Kajaks und Ringelrobbenjagd der Inuit lernten, wird oft gesagt, aber Dugmore und Konrad Smiarowski schreiben auch, es gebe Belege für erfolgreiche Anpassung und nachhaltige Wirtschaft der Nordleute. Und manche könnten einfach mit dem Schiff nach Island oder Europa gefahren sein, ohne dass es jemand festhielt.

Die Kirche von Qinngua erklärt nicht, warum die Wikinger verschwanden. Sie zeigt etwas anderes: dass die Kolonie im frühen Mittelalter eine Gesellschaft mit Wettbewerb und Machtkämpfen war, die sich Kirchen leisten und mit ihnen Einfluss kaufen konnte. Konrad Smiarowski, Umweltarchäologe am Universitätsmuseum Bergen und Co-Leiter des Projekts, nennt den Fund "ein weiteres Puzzleteil", das uns dem Verständnis näherbringen könne, was mit der Kolonie geschah.

Wann die Kirche gebaut wurde, ist noch nicht geklärt. Das Team will die Funde der Grabung untersuchen und, wenn die Mittel reichen, zurückkehren, um die Bauzeit einzugrenzen. Bis dahin bleibt es bei der vermuteten Zeit zwischen 1100 und 1300, der Phase, in der die Siedler in Grönland zum Christentum übergingen.

Zum Schluss die Kurzfassung, damit zwischen Fakt und Erzählung nichts verwischt.

Die neue Kirche zeigt, dass eine verschwundene Welt viele Spuren hinterlässt. In HistoryBytes ist jede Season in fünf Kategorien aufgeteilt, und diese Geschichte berührt alle fünf: Erik der Rote als Person, Brattahlíð und Qinngua als Orte, die Hochzeit in Hvalsey 1408 als Ereignis, die Kirche als Mittel der Macht als Idee, der Codex Flateyjarbók als Objekt. So entsteht in der Season Viking Sagas das Gesamtbild einer Zeit, in der die Nordleute weit über Skandinavien hinaus siedelten.

Dass die letzte Nachricht aus Grönland von einer Hochzeit stammt, ist ein seltsam leiser Abschluss für fünf Jahrhunderte. Die Kolonie begann mit einem Verbannten und endete, soweit wir wissen, mit zwei Isländern, die in einer Steinkirche heirateten. Dazwischen lag eine Gesellschaft, die Glas importierte, Kirchen baute und um Macht stritt. Die neue Kirche bei Qinngua ist ein Stück davon, und das Rätsel bleibt: Wir wissen, wann es still wurde, aber nicht, warum.