Minnesang: Was wir über die singenden Ritter wirklich wissen

Ein Ritter steht vor einer Dame, die er nie bekommen wird, und singt ihr zu Ehren ein Lied. So stellen sich viele den Minnesang vor, und das stimmt nur zum Teil. "Minne" ist das mittelhochdeutsche Wort für Liebe, und der Minnesang war die höfische Liebeslyrik des Hochmittelalters, vorgetragen an Fürstenhöfen, getragen von Rittern und manchmal sogar von Königen. Was davon sicher belegt ist, ist weniger, als man denkt, und das Spannendste fehlt fast ganz: die Musik.

Kurz gesagt: Minnesang ist die höfische Liebeslyrik des Mittelalters in deutscher Sprache. Sie entstand um 1150 und wurde stark von den Troubadouren der Provence beeinflusst. Der berühmteste Vertreter ist Walther von der Vogelweide (um 1170 bis um 1230), die größte Sammlung ist der Codex Manesse, entstanden um 1300 bis etwa 1340 in Zürich. Die Texte sind gut überliefert, die Melodien fast nicht.

Die ersten Strophen entstanden um 1150. Als frühester Dichter gilt Der Kürenberger, dessen Lieder man dem Donauraum zuordnet. Ab etwa 1170 kam ein starker Einfluss aus dem Westen: Die höfische Kultur Südfrankreichs hatte die Liebeslyrik der Troubadoure hervorgebracht, die sich von der Provence über Nordfrankreich verbreitete, und deutsche Dichter lernten sie auf Reisen kennen. Friedrich von Hausen, der im Gefolge Kaiser Friedrich Barbarossas stand, brachte die neue Mode aus Burgund und der Provence mit. Sein Lied "Ich denke underwilen" gilt als Neutextierung eines Liedes des nordfranzösischen Dichters Guiot de Provins, ein sogenanntes Kontrafakt, bei dem man dieselbe Melodie mit neuen Worten sang.

Mit Heinrich von Veldeke und anderen bildete Hausen den sogenannten rheinischen Minnesang, zu dessen Kreis sogar Kaiser Heinrich VI. zählte. Hausen starb am 6. Mai 1190 auf dem Dritten Kreuzzug, und das ganze Heer soll um ihn getrauert haben. Um 1190 löste sich der klassische Minnesang von den französischen Vorbildern. Seine Vollender waren Reinmar der Alte, Heinrich von Morungen und Walther von der Vogelweide. Reinmar, die "Nachtigall von Hagenau" aus dem Elsass, brachte die Kunst der klagenden Liebeslieder zur vollen Form, und ein Dichter des 19. Jahrhunderts nannte ihn den "scholastischen Philosophen der unglücklichen Liebe".

Das Herzstück des klassischen Minnesangs ist die "hohe Minne": die Huldigung an eine sozial höherstehende, verheiratete, unnahbare Frau, die ein Ideal verkörpert. Die Dame, mittelhochdeutsch "frouwe", also "Herrin", bleibt in den Liedern meist ungenannt. Der Sänger wirbt, klagt und dient, ohne Erfolg zu erwarten, und die Frau gilt dabei als Erzieherin des Mannes zu höfischer Vollkommenheit.

Das war keine Privatsache, sondern eine Kunst des Hofes. Nach einer Darstellung verstand sich der Minnesang als ritterliche Liebhaberei und als Wettbewerb hochadeliger Ritter untereinander, ähnlich wie das Turnier. Entsprechend finden sich unter den Dichtern nicht nur Berufssänger, sondern auch Kaiser Heinrich VI. und König Konrad der Junge, die beide im Codex Manesse mit einer Miniatur auftreten. Auch die Wörter sind jünger als die Lieder: Als Gattungsbegriff gibt es "Minnesang" erst seit dem 18. Jahrhundert, und im Englischen kam "minnesinger" im frühen 19. Jahrhundert auf.

Walther gilt als der bedeutendste deutschsprachige Lyriker des Mittelalters, nach einer Beschreibung als größter deutscher Lyriker vor Goethe. Sein Leben kennen wir fast nur aus seinen eigenen Liedern und aus Anspielungen anderer Dichter. Sein Geburtsort ist unbekannt, vorgeschlagen wurden unter anderem Lajen in Südtirol, Frankfurt, Feuchtwangen, Würzburg und Dux in Böhmen. Der Titel "hêr", den andere Dichter ihm geben, deutet auf ritterliche Herkunft, der Name "von der Vogelweide" auf keinen Landbesitz: Eine Vogelweide ist eine allgemeine Geländebezeichnung, kein bestimmter Ort. Nach eigener Angabe lernte er das Dichten in Österreich, am Hof des Babenberger Herzogs Friedrich I. in Wien, und Reinmar gilt als sein Lehrer.

Mit dem Tod des Herzogs 1198 begann das Wanderleben. Walther diente nacheinander Philipp von Schwaben (1198 bis 1201), dem Welfen Otto IV. (um 1212/13) und schließlich Friedrich II., und er sang dabei Sprüche, politische Lieder, in denen er auch Papst Innocenz III. kritisierte, obwohl er der Kirche treu blieb. Er klagte über das "Gauklerleben", das ständige Gastsein, und hoffte auf einen Gönner, der ihn davon erlöst. Eine der ganz wenigen Spuren außerhalb seiner Lieder ist die Reiserechnung des Bischofs Wolfger von Erla von Passau: fünf lange Schillinge für einen Pelzrock an Walther, den Sänger von der Vogelweide. Um 1220 erhielt er von Friedrich II. ein kleines Lehen, wohl bei Würzburg, und dankte dem König in einem Lied dafür, nicht mehr auf die Gnade geiziger Herren angewiesen zu sein.

Dabei war Walther in zwei Welten zu Hause, die sonst getrennt blieben. Minnesang galt als hochadelige Repräsentationskunst, Spruchdichtung als bezahlte Gebrauchskunst, und deshalb betätigten sich Dichter nur selten auf beiden Gebieten. Walther ist die bekannteste Ausnahme: Man unterscheidet bei ihm etwa dreißig Spruchtöne, also Strophenformen mit eigener Melodie für seine politischen Sprüche.

Walther begann in der Tradition der hohen Minne, wandte sich aber davon ab. Er stellte ihr eine Liebe auf Augenhöhe entgegen, die "niedere" oder "ebene" Minne, genauer "Herzeliebe", und schrieb Lieder an Mädchen, die ihn erhören. Das berühmteste, "Under der linden", legt er einer einfachen jungen Frau in den Mund, die von einem Treffen mit ihrem höfischen Geliebten im Freien erzählt. Er stellte sogar das schlichte Wort "wîp", Frau, über den Titel "frouwe", Dame.

Walthers Ruhm reichte weit: Gottfried von Straßburg feierte ihn als den größten lyrischen Dichter seiner Zeit, und die späteren Meistersinger zählten ihn zu ihren zwölf alten Meistern. Zu seinen bekanntesten Werken gehört auch das Palästinalied, ein Kreuzlied, das die Minne mit dem Kreuzzug verbindet. Von seinen rund hundert Liebesliedern ist nur ein Bruchteil der Melodien erhalten, vom Palästinalied ist sie überliefert, und das ist die Ausnahme. Auch das Altern beschäftigte ihn: In einer Elegie beschreibt er, wie sich die Orte seiner Kindheit verändert haben und sein Leben ihm wie ein Traum erscheint.

Fast alles, was wir vom Minnesang kennen, steht in einem einzigen Buch: dem Codex Manesse, auch Große Heidelberger Liederhandschrift genannt. Er entstand um 1300 in Zürich, wohl im Umfeld der Patrizierfamilie Manesse, und wurde bis etwa 1340 ergänzt. Er hat 426 Pergamentblätter, enthält 140 Dichtersammlungen mit fast 6.000 Strophen und 137 ganzseitige Miniaturen, die Dichter oft mit Wappen und Helmzier zeigen. Insgesamt sind rund 1.200 Minnelieder von etwa 110 Autoren überliefert. Die Bilder entstanden rund siebzig Jahre nach Walthers Tod und sind keine Porträts nach dem Leben.

Und dann der Haken: Melodienotationen fehlen. Minnesänger komponierten ihre Lieder in der Regel selbst, aber nur die Melodien ganz weniger Lieder sind erhalten. Melodien bieten nur wenige Handschriften, darunter die Jenaer Liederhandschrift um 1340 und die Kolmarer. Wie Minnesang klang, ist deshalb zum großen Teil Rekonstruktion, also eine begründete Vermutung. Das Buch selbst hat eine Reise hinter sich: Vermutlich wurde es 1622 aus Heidelberg mitgenommen, kam 1888 über einen Dreieckshandel zwischen Deutschland, Frankreich und England zurück nach Heidelberg, und seit dem 18. Mai 2023 gehört es zum UNESCO-Weltdokumentenerbe. Die genauen Umstände seiner Entstehung liegen im Dunkeln. Den Text schrieben zehn bis zwölf Schreiber, die Miniaturen malte ein Hauptmeister mit 110 Bildern und drei weitere Maler, und die Sammlung reicht vom Kürenberger um 1150 bis zu Johannes Hadlaub um 1300.

Nach der Sage fand 1206 oder 1207 am Hof des Landgrafen Hermann I. von Thüringen in Eisenach ein Wettstreit der besten Sänger statt. Der Stoff stammt aus einem Gedicht, das um 1260 von einem unbekannten Verfasser entstand, rund fünfzig Jahre nach dem angeblichen Ereignis. Die Wartburg als Ort wird erst in späteren Fassungen genannt, zuerst vom Chronisten Johannes Rothe zu Beginn des 15. Jahrhunderts.

Unter den Teilnehmern sind historische Dichter wie Walther von der Vogelweide, Wolfram von Eschenbach und Reinmar von Zweter, aber auch erfundene: Klingsor ist eine Romanfigur aus Wolframs "Parzival", Heinrich von Ofterdingen ist historisch nicht belegt. Der Streit entsteht, weil Ofterdingen als Einziger nicht den Gastgeber lobt, sondern den Herzog von Österreich, und er verliert gegen Walther, dem der Scharfrichter Stempfel drohen soll. Dass wir den Sängerkrieg heute kennen, liegt vor allem an Richard Wagner: Seine Oper "Tannhäuser und der Sängerkrieg auf Wartburg" (1845 in Dresden uraufgeführt) verband zum ersten Mal zwei getrennte Überlieferungen, denn der Tannhäuser, ein fränkischer Ritter, kam im Wettstreit ursprünglich gar nicht vor.

Gegen Ende des klassischen Minnesangs kam die Parodie. Neidhart von Reuental, ein bayerischer Knappe, der später nach Österreich zog und am Hof Herzog Friedrichs II. diente, führte Bauern in die Liebeslyrik ein und verspottete damit das höfische Benehmen. Am Wiener Stephansdom heißt ein Grabmal bis heute "Neidhart-Grab", ob er dort liegt, ist unsicher. Die späte Phase des Minnesangs bis etwa 1450 brachte mehr Realistik und Lieder über erfüllte Liebe, dazu Tanz-, Trink- und Herbstlieder, unter anderem von Tannhäuser und Oswald von Wolkenstein. Oswald dichtete sogar einen Wechselgesang mit seiner Ehefrau, während die hohe Dame des klassischen Minnesangs stets namenlos geblieben war.

Mit dem Aufstieg der Städte wurde der Minnesang vom Meistersang abgelöst, getragen von Handwerkern statt Rittern. Aus Salzburg kennen wir Hermann, den Mönch von Salzburg (um 1350 bis 1410), der in dieser Übergangszeit lebte. Was blieb, waren Handschriften, in denen die Worte weiterlebten, während die Melodien verklangen.

Zum Schluss die Kurzfassung, damit zwischen Fakt und Erzählung nichts verwischt.

Der Minnesang zeigt, dass eine Epoche mehr hinterlässt als Schlachten und Burgen. In HistoryBytes ist jede Season in fünf Kategorien aufgeteilt, und diese Geschichte berührt alle fünf: Walther von der Vogelweide als Person, die Wartburg als Ort, der Tod Friedrich von Hausens auf dem Dritten Kreuzzug 1190 als Ereignis, die hohe Minne als Idee, der Codex Manesse als Objekt. So entsteht in der Season Tales of Chivalry das Gesamtbild einer Zeit, in der Ritter nicht nur kämpften, sondern auch sangen.

Es bleibt ein seltsames Bild: Ritter, die in einer Kultur der Kämpfe darum wetteiferten, wer am schönsten von einer Liebe singen konnte, die sich nie erfüllte. Wir haben die Worte, mehr als sechstausend Strophen allein im Codex Manesse. Wir haben die Namen, die Wappen und ein paar Gesichter, die ein Maler siebzig Jahre später ergänzte. Was wir nicht haben, ist der Klang. Vielleicht ist das der eigentliche Reiz des Minnesangs: Er erreicht uns als Text, und was dazwischen liegt, die Stimme, das Instrument, die Stille im Saal, müssen wir uns selbst vorstellen.