Warfen die Spartaner Babys von der Klippe? Was belegt ist

Dafür gibt es keinen Beleg. Nur Plutarch beschreibt es, rund 800 Jahre nach der angeblichen Gesetzgebung des Lykurg. In der Schlucht Kaiadas fanden Forscher 2007 Knochen von 46 Männern zwischen 18 und 35, keine von Babys. Nach Thukydides diente sie der Hinrichtung von Verbrechern. Griechen setzten Kinder gelegentlich aus, ein staatliches Programm ist nicht belegt.

Das ist die Antwort in Kürze. Wer sie prüfen will, kann in HistoryBytes in der Season Echoes of Olympus Fragen zum antiken Griechenland, zu Sparta und zu den Perserkriegen beantworten, mit Karten und Quiz, bevor oder nachdem er den Artikel liest.

Älteste im Kreis, ein Neugeborenes, ein Daumen nach unten und dann der Sturz in eine Schlucht: Das Bild der Spartaner, die schwache Kinder töten, kennt fast jeder, aus Filmen, Büchern und Videos. Es hat sich so festgesetzt, dass man kaum noch fragt, woher es stammt. Die Antwort ist unbequem: Es stammt aus einem einzigen Text eines Autors, der Sparta nie so erlebt hat, wie er es beschreibt.

Kurz gesagt: Die Knochen, die man in der berüchtigten Schlucht fand, stammen nicht von Kindern, und die Zeitgenossen Spartas schweigen zum Thema. Das heißt nicht, dass Griechen nie Kinder aussetzten, und es heißt auch nicht, dass Sparta zart mit Schwachen umging. Aber eine Behauptung, die so oft wiederholt wird, verdient einen genauen Blick auf das, was wirklich in den Quellen und im Boden liegt. Genau diesen Blick werfen wir hier, Schritt für Schritt, von der Quelle bis zum Fund.

Die Geschichte steht im Kapitel 16 von Plutarchs Lebensbeschreibung des Lykurg. Nach Plutarch gehörte ein Neugeborenes in Sparta nicht dem Vater. Er musste es zu einem Ort namens Lesche bringen, wo die Ältesten der Stämme es prüften. War es kräftig und gesund, ließen sie es aufziehen und wiesen ihm eines der 9.000 Landlose zu. War es schwächlich oder missgestaltet, schickten sie es zu den "Apothetai", dem "Ort der Verwerfung", einem schluchtartigen Platz am Fuß des Taygetos, in der Überzeugung, dass ein Leben, dem die Natur von Anfang an Gesundheit und Kraft verweigert habe, weder für es selbst noch für den Staat von Wert sei.

Entscheidend ist, wer das schrieb und wann. Plutarch lebte etwa von 46 bis 120 n. Chr., als Grieche im Römischen Reich und als Moralphilosoph. Lykurg, dem er die Regel zuschreibt, war ein sagenhafter Gesetzgeber, der wahrscheinlich im 8. Jahrhundert v. Chr. gelebt haben soll. Zwischen beiden liegen rund 800 Jahre. Plutarch schrieb außerdem keine nüchterne Geschichte, sondern Lebensbeschreibungen, die Vorbilder zeigen sollten, und seine Darstellung Spartas ist wohlwollend und moralisch gefärbt.

Plutarch ist nach dem Stand der Forschung die einzige historische Quelle für eine planmäßige Kindstötung in Sparta aus Gründen der "Auslese". Kein Zeitgenosse bestätigt sie. Xenophon, ein griechischer Autor des 4. Jahrhunderts v. Chr., der Sparta gut kannte und beschrieb, wie Lykurg den Staat stark machen wollte, erwähnt nichts davon. Dass er es verschwiegen hätte, wenn es zu seiner Bewunderung für Sparta passte, ist eine naheliegende Überlegung, aber ein Beweis ist es nicht.

Zwei andere Namen fallen oft: Platon und Aristoteles. Beide schreiben, in einem idealen Staat solle man missgebildete Kinder nicht aufziehen (Platon in der "Politeia", Aristoteles in der "Politik" 1335b). Aber sie beschreiben Wunschstaaten, nicht Wirklichkeit. Nach einer Zählung gibt es von der Zeit des 5. Jahrhunderts v. Chr. bis zum 2. Jahrhundert n. Chr. in griechischen und lateinischen Texten nur fünf größere Stellen, die von Kindstötung wegen körperlicher Mängel handeln, und sie beschreiben meist Einzelfälle oder Gedankenspiele.

Der Mythos wuchs später. Er passte zum Bild vom harten Sparta, das Plutarch und andere pflegten, und er eignete sich für spätere Zeiten als Beispiel. Die Altphilologin Debby Sneed sagt, die Geschichte sei "für ziemlich üble Zwecke" benutzt worden. Das ist der Grund, warum ein genauer Blick lohnt. Der Mythos taucht auch in der Geschichte der Eugenik auf, wo Plutarchs Bericht als frühes Beispiel für die Auslese von Neugeborenen genannt wird, obwohl dafür kein Zeitzeuge bürgt.

Die griechische Sage kennt allerdings ausgesetzte Kinder, etwa Ödipus und Paris. Das zeigt, dass die Vorstellung vertraut war, es zeigt aber nur eine Erzähltradition und keinen Alltag. Eine ältere Lesart sieht im Aussetzen und in Abtreibungen eine Form der Geburtenkontrolle in kleinen griechischen Familien. Auch sie ist eine Deutung und keine Zählung.

Die Schlucht heißt Kaiadas (auch Keadas) und ist keine Klippe, sondern eine Höhle in den Hängen des Taygetos bei Sparta, deren Lage Archäologen anhand antiker Texte bestimmt haben. Dass sie ein Ort des Todes war, ist gesichert, aber wofür sie diente, sagt ein Zeitgenosse: Thukydides erzählt (1,134), die Spartaner hätten den Regenten Pausanias, den sie als Verräter verdächtigten, in die Kaiadas werfen wollen, "wohin sie Verbrecher warfen", sich dann aber entschieden, ihn in der Nähe zu begraben. Auch die Überlieferung vom messenischen Helden Aristomenes, der mit 50 Gefährten im Zweiten Messenischen Krieg dort hineingeworfen worden sein soll und nach der Sage entkam, passt zu diesem Zweck.

2007 gab es dann Zahlen. Der Anthropologe Theodoros Pitsios von der Medizinischen Fakultät Athen berichtete nach mehr als fünf Jahren Auswertung der Knochen aus der Tiefe, es seien nur Reste von Jugendlichen und Erwachsenen zwischen 18 und 35 Jahren gefunden worden. Die Knochen stammten aus dem 6. und 5. Jahrhundert v. Chr. von 46 Männern, was die Angaben der Quellen bestätige, dass die Spartaner dort Gefangene, Verräter oder Verbrecher hineinwarfen. Berichten zufolge fand man auch Pfeil- und Speerspitzen. "Es ist wahrscheinlich ein Mythos", sagte Pitsios, "die antiken Quellen dieser angeblichen Praxis sind selten, spät und ungenau."

Der Sturz in die Schlucht war nach einer Deutung ein schmachvoller Tod, weil der Leichnam unbestattet blieb. Der Ort steht also eher für die Strafe an Erwachsenen als für Kinder.

Noch etwas fällt auf: Plutarch nennt in dem Kapitel die Kaiadas nicht. Er spricht von den Apothetai, den "Ablageplätzen", und dass beide derselbe Ort sind, ist nach dieser Darstellung eine spätere Gleichsetzung. Möglicherweise verband man die Geschichte mit der Schlucht, weil dort ohnehin Menschen den Tod fanden. Der Mythos und der Ort sind also zwei getrennte Überlieferungen, die erst später zusammenwuchsen.

Dass in der Schlucht keine Babys lagen, beantwortet noch nicht die größere Frage, wie die Griechen insgesamt mit behinderten Neugeborenen umgingen. Hier hat die Altphilologin Debby Sneed von der California State University in Long Beach im Dezember 2021 in der Zeitschrift "Hesperia" eine Studie veröffentlicht, einer Fachzeitschrift der Amerikanischen Schule für Klassische Studien in Athen. Ihr Ergebnis: Das Aussetzen behinderter Säuglinge war kein anerkannter Teil der griechischen Kultur, auch wenn es gelegentlich vorgekommen sein mag. Ihr Beleg ist der Boden.

1931 fanden Ausgräber in einem Brunnen in Athen die Reste von mehr als 400 Säuglingen. Eine Analyse von 2018 zeigte, dass sie meist nur wenige Tage alt geworden waren, was zum üblichen Muster hoher Säuglingssterblichkeit der Antike passt und nicht zu gezielter Tötung. In Gräbern in ganz Griechenland liegen kleine, bauchige Tonfläschchen mit Ausguss, einige mit Zahnspuren von Babys am Mundstück. Dazu kommen schriftliche Zeugnisse, dass Eltern, Hebammen und Ärzte bei angeborenen Behinderungen besondere Mittel einsetzten. Sneed schreibt, es sei weder gesetzlich vorgeschrieben noch üblich gewesen, behinderte Kinder zu töten oder auszusetzen.

Es gibt auch eine Gegenstimme: Der Altphilologe Beaumont unterscheidet zwischen Tötung und dem passiveren Aussetzen und hält es für möglich, dass unerwünschte Babys an einem öffentlichen Ort zurückgelassen wurden, in der Hoffnung, jemand nehme sie auf. Auch er hält Sneeds Arbeit für wichtig, weil sie zwingt, Annahmen zu prüfen.

Ein Einzelfall wird häufig genannt: Agesilaos II., einer der berühmtesten Könige Spartas, war lahm und regierte trotzdem rund vier Jahrzehnte. Wäre das Aussondern behinderter Kinder in Sparta Regel gewesen, hätte er nach der Logik der Geschichte nicht überlebt. Das widerlegt Plutarch nicht, denn ein Einzelfall kann eine Ausnahme gewesen sein, und auch das Fehlen der Säuglinge in der Schlucht widerlegt ihn nach Ansicht mancher Fachleute nicht. Aber der Fall zeigt, dass die Geschichte nicht lückenlos erzählt, wie sie sich liest.

Die Lücke geht in beide Richtungen. Dass in der Schlucht keine Säuglingsknochen lagen, beweist nicht, dass nie ein Kind ausgesetzt wurde. Der Boden hat nur einen Ort untersucht, und Kinderknochen erhalten sich oft schlechter als die von Erwachsenen. Gleichzeitig gilt: Wer behauptet, die Spartaner hätten planmäßig Kinder getötet, muss es belegen, und die Belege sind ein einziger Text, 800 Jahre jünger als das, was er beschreibt. Sparta kannte nach Plutarch einen bemerkenswerten Zug: Dort durfte, anders als sonst in Griechenland, ein Außenstehender, ein Ältester, in die Verfügungsgewalt des Vaters über sein Kind eingreifen. Das zeigt den Anspruch des Staates, nicht einen Beleg für Kindstötung.

Erstens, ob Plutarch eine echte, spartanische Überlieferung festhielt, die verloren ging, oder eine Geschichte weitergab, die er für typisch hielt. Das lässt sich nicht entscheiden, weil seine Quelle unbekannt ist. Zweitens, ob in Sparta einzelne Kinder ausgesetzt wurden, wie es in Griechenland gelegentlich geschehen sein mag. Dafür gibt es keinen Beleg, aber auch keinen Gegenbeweis.

Drittens die Rolle der Ältesten: Plutarch beschreibt eine Prüfung durch die Stammesältesten, die kein anderer Autor kennt. Viertens, wie viele der 46 Männer aus der Schlucht Gefangene, Verräter oder Verbrecher waren: Das berichtet Pitsios nach den Quellen, aber die Auswertung ist nach seinen Worten noch nicht abgeschlossen, und sie umfasst nur einen Teil der Knochen. Fünftens, wie weit sich die Ergebnisse von Sneed auf Sparta übertragen lassen, denn sie stützt sich vor allem auf Athen und andere Orte und weniger auf Sparta selbst. Sechstens, ob die "Apothetai" Plutarchs überhaupt die Kaiadas sind oder ein anderer, nicht mehr bekannter Ort, denn Plutarch selbst nennt die Höhle nicht.

Zum Schluss alles auf einen Blick, mit der Trennung von Fakt und Erzählung.

Die Geschichte der Schlucht zeigt, wie ein einziger Text ein Bild über zweitausend Jahre prägt. In HistoryBytes ist jede Season in fünf Kategorien aufgeteilt, und diese Geschichte berührt alle fünf: Plutarch als Person, die Kaiadas am Taygetos als Ort, die Grabung von 2007 als Ereignis, die Frage, wie ein Staat mit seinen Neugeborenen umgeht, als Idee, die kleinen Tonfläschchen aus den Gräbern als Objekt. So entsteht in der Season Echoes of Olympus das Gesamtbild einer Welt, die uns vertrauter und fremder zugleich ist, als es die Filme zeigen.

Die Knochen in der Schlucht erzählen von Männern, die als Verbrecher, Verräter oder Gefangene starben, und von einem Staat, der Strafe öffentlich machte. Sie erzählen nichts von Babys. Das macht Sparta nicht freundlicher: Es war ein Staat, der Kinder früh von den Eltern trennte und die Heloten, eine unfreie Bevölkerung, beherrschte. Aber es zeigt, wie leicht ein Bild entsteht, das sich besser erzählen lässt als beweisen. Dass die Geschichte so zäh überlebt, hat auch mit ihrem Reiz zu tun: Sie macht aus einem fernen Staat ein klares Bild, an dem man Stärke, Härte und Unmenschlichkeit festmachen kann. Wer es genau nehmen will, sagt: Plutarch behauptet es, der Boden bestätigt es nicht, und ein Beleg für eine planmäßige Praxis fehlt. Das ist weniger spektakulär als die Legende und deshalb vielleicht ehrlicher. Auch diese Genauigkeit gehört zur Wahrheit über Sparta.

Wer künftig eine Behauptung über Sparta prüft, hat drei einfache Fragen: Wer schreibt das? Wann? Und aus welchem Blickwinkel? Bei Plutarch lautet die Antwort: ein Moralphilosoph, 800 Jahre danach, mit Bewunderung für den Staat des Lykurg, den er aus älteren Texten kannte. Das macht ihn nicht wertlos, aber es zeigt, wie viel Gewicht die Behauptung tragen kann.

Plutarch, Leben des Lykurg, Kapitel 16 (um 100 n. Chr.); Thukydides, Geschichte des Peloponnesischen Krieges, 1,134; Xenophon, Der Staat der Lakedaimonier; Platon, Politeia (460c) und Aristoteles, Politik (1335b); Debby Sneed, "Disability and Infanticide in Ancient Greece", Hesperia (Dezember 2021) und die Berichterstattung in Science; Theodoros Pitsios, Medizinische Fakultät der Universität Athen, Bericht der AFP vom 10. Dezember 2007; Zusammenfassungen der Greek Reporter (Januar 2026). Diese Seite wird aktualisiert, wenn neue Forschung veröffentlicht wird.