Gab es Ninjas wirklich? Was die Quellen sagen

Ja, aber anders als im Film. Shinobi sind seit dem 14. Jahrhundert belegt, als Kundschafter, Spione und Saboteure im Dienst von Kriegsherren, keine eigene Klasse. Schwarze Anzüge, Wurfsterne und Geheimdörfer kamen später dazu, vor allem aus Theater und Romanen. Belegt sind die Handbücher von 1676 und 1681 und die Zerstörung der Provinz Iga 1581.

Das ist die Antwort in Kürze. Wer sie prüfen will, kann in HistoryBytes in der Season Whispers of the Samurai Fragen zu Samurai, Kriegsherren und der Zeit der Reichseinigung beantworten, mit Karten und Quiz, bevor oder nachdem er den Artikel liest.

Wer "Ninja" sagt, denkt an schwarze Kapuzen, Wurfsterne und Männer, die Wände hinaufrennen. Fast nichts davon steht in den Quellen. Gleichzeitig ist die Gegenfrage, ob es Ninjas überhaupt gab, ebenso falsch: Männer, die als Shinobi arbeiteten, tauchen in Briefen von Kriegsherren, in Belagerungsberichten und in Tagebüchern auf. Sie waren echt, nur nicht so, wie das Kino sie zeigt.

Kurz gesagt: Die Wirklichkeit ist weniger spektakulär und in vieler Hinsicht interessanter. Die Shinobi des 16. Jahrhunderts waren Kundschafter, die in fremde Burgen gingen, zählten, lauschten, Gerüchte streuten und Feuer legten, und sie stammten oft aus denselben Kreisen wie die Samurai, denen sie dienten. Dieser Artikel zeigt, was die Quellen und die japanische Forschung heute sagen, wo sie sich selbst uneins sind und welche Bilder erst das Theater, der Roman und der Manga hinzugefügt haben.

Die historischen Quellen sprechen kaum von "Ninja". Sie sagen "Shinobi" oder "Shinobi no mono", die im Verborgenen Handelnden. Das Wort "Ninja" wurde in der Literatur nach Angaben des Historikers Yamada Yuji von der Mie-Universität erst Ende der 1950er-Jahre üblich. Ein Shinobi war nach der Darstellung der Forschung außerdem kein Beruf, sondern eine Aufgabe.

Die frühesten sicheren Belege stammen nach Yamada aus dem 14. Jahrhundert, der Zeit der Nord- und Südhöfe. Danach waren Shinobi bis zum Ende der Edo-Zeit 1868 tätig, und ihre Hauptaufgabe war Aufklärung. Sie gingen in Orte hinein, in die man sonst nicht kam, zählten Waffen und Vorräte, belauschten Gespräche, streuten Gerüchte, legten Feuer und führten Heere durch Gelände, das diese nicht kannten. Das Töten gehörte nicht zum Kern. Nach dieser Lesart der Handbücher ist der ideale Einsatz einer, bei dem niemand merkt, dass ein Shinobi da war, und wer als Shinobi erkannt wurde, hatte schon versagt.

Wer mehr als Spione erwartet, wird hier enttäuscht: Es gibt keine geheime Kaste und keine Meuchelmörder-Zunft. Shinobi waren keine Gegner der Samurai, sondern arbeiteten für sie.

Zwei Landschaften sind mit den Shinobi besonders verbunden: Iga in der heutigen Präfektur Mie und Kōka (Kōga) in der Präfektur Shiga, beide im Bergland nahe Kyoto. Sie waren keine Ninja-Akademien. Es waren Provinzen, in denen lokale Krieger, sogenannte Jizamurai, lebten, die sich im 15. und 16. Jahrhundert weitgehend selbst verwalteten. In Iga schlossen sich die Bezirke zur "Iga Sōkoku Ikki" zusammen, einer Art Gemeindebund, den man auch Iga-Republik nennt. Yamada erklärt die Bedeutung der Region durch das schwer zugängliche Gelände, die Nähe zu Kyoto und eine Tradition der Bergasketen, der Shugendō.

Nicht alle Forscher teilen diese Sonderrolle. Turnbull argumentiert, verdeckte Kriegführung habe es in ganz Japan gegeben, und vor 1581 lasse sich nur ein einziger zuverlässiger Bericht über solche Kämpfe in Iga und Kōka nennen. Hinzu kommt ein Quellenproblem: Die meisten Texte aus der Zeit vor der Edo-Zeit gelten als verloren, weil Oda Nobunagas Heer 1581 Iga verwüstete. Eine Theorie von Yamada geht noch weiter: Die Bauern von Iga könnten sich mit örtlichen Gesetzlosen verbündet haben, um ihre Selbstverwaltung zu verteidigen. Dann wären die späteren "Ninja" weniger Söldner als Verteidiger eines Gemeinwesens gewesen. Das ist eine Theorie, kein gesichertes Bild.

Die Selbstständigkeit von Iga endete im Herbst 1581. Schon 1579 hatte Oda Nobukatsu, ein Sohn des Oda Nobunaga, Iga ohne Erfolg angegriffen. Sein Heer von rund 8.000 Mann geriet am Pass von Nagano in einen Hinterhalt von Shinobi aus Iga und wurde geschlagen. Nobunaga, der gerade auf dem Höhepunkt seiner Macht stand, ließ das nicht auf sich sitzen. Am 30. September 1581 griff er selbst an, und der Anlass war, dass zwei Männer aus Iga einen Monat zuvor in Azuchi angeboten hatten, das Heer zu führen.

Die Quellen sprechen von 40.000 bis 60.000 Mann, die Iga aus sechs Richtungen angriffen, bei einem Verhältnis von etwa zehn zu eins. Die Verteidiger, nach manchen Angaben rund 10.000, leisteten Widerstand, etwa bei der Burg Hijiyama, die erst nach langer Belagerung fiel, wurden aber überrannt. Die Dörfer, Schreine und Tempel wurden niedergebrannt, viele Menschen getötet, und die Selbstverwaltung von Iga war zerstört. Einige konnten fliehen.

Nach dem Honnō-ji-Zwischenfall 1582, bei dem Nobunaga starb, erhoben sich die Iga-Familien noch einmal, und der Krieg dauerte bis April 1583. In derselben Zeit riet Hattori Hanzō nach der Überlieferung Tokugawa Ieyasu, nach Mikawa zu fliehen, durch das Land von Kōka und Iga. Später soll Ieyasu Männer aus Iga und Kōka angeworben haben, um die Burg von Edo zu bewachen und Nachrichten zu beschaffen. Das ist der historische Kern hinter der Legende vom Ninja, der den Shōgun rettet.

Der bekannteste "Ninja" der Geschichte war ein Samurai. Hattori Hanzō (1542 bis 1596) stammte aus einer Familie aus Iga, diente Tokugawa Ieyasu als Kommandant und gilt als Speerkämpfer, den man "Teufels-Hanzō" nannte. Dass er ein Shinobi gewesen sei, ist ein Bild späterer Zeiten. Eine japanische Studie untersucht, wie aus ihm in Romanen und Filmen bis 1964 der "Ninja Hattori Hanzō" wurde.

Real ist der institutionelle Lohn, den die Männer aus Iga unter den Tokugawa bekamen: Eine Wachtruppe an der Burg von Edo. Das Tor, an dem sie standen, heißt bis heute Hanzōmon, "Hanzō-Tor", und steht noch am Kaiserpalast in Tokio. Hanzōs Sohn Masanari, der dritte Hanzō, wurde Hauptmann der Wache, aber die Iga-Truppe unter seinem Befehl lehnte sich wegen seiner Behandlung auf, was ihn demütigte. Um seinen Ruf wiederherzustellen, zog er 1614 und 1615 bei der Belagerung von Osaka mit 60 Männern aus Iga in den Kampf. Das ist das echte Leben der "Ninja" unter den Tokugawa: Torwache und Dienstordnung, kein Mord im Dunkeln.

Die wichtigsten Quellen sind drei Handbücher, die alle nach dem Ende der Kämpfe entstanden. Das größte ist die "Bansenshūkai" von 1676, nach der Nationalen Parlamentsbibliothek Japans in 22 Bänden von Fujibayashi Yasutake zusammengestellt, der laut dem Text aus Kōka stammte, nach anderen Angaben aus einer Familie mit Wurzeln in Iga. Sie sammelt die Geheimlehren der Schulen von Iga und Kōka und andere. Der Titel bedeutet etwa "Zehntausend Flüsse münden ins Meer". Die Bände 18 bis 22 beschreiben Werkzeuge mit Zeichnungen.

Die "Shōninki" von 1681 schrieb Natori Masazumi (auch Masatake gelesen), ein Militärgelehrter im Dienst der Tokugawa von Kishū. Sie hat drei Bände: Techniken, den Umgang mit Menschen und ihrer Stimmung, und die tiefsten Geheimnisse der Shinobi-Gesinnung, mit Verkleidungen und Geräten. Die "Ninpiden", vier Schriftrollen, soll nach ihrer eigenen Herkunftsgeschichte 1655 von Mitgliedern der Hattori-Familie zusammengestellt worden sein, aber ob das stimmt, ist unklar.

Wer die Bücher liest, findet vor allem Spionage: Verkleidung, Eindringen, Gedächtnis, Psychologie. Die Bansenshūkai begründet die Notwendigkeit der Shinobi mit der "Kunst des Krieges" des Sunzi und betont ihren sittlichen Charakter, möglicherweise, um ihre Bedeutung im Staat der Edo-Zeit zu zeigen. Man kann das Buch daher auch als eine Art Bewerbung lesen: Es erklärt, warum eine Kunst nötig ist, die im Frieden kaum noch jemand brauchte.

Der schwarze Anzug ist das bekannteste Bild und das am besten widerlegte. In keinem Handbuch, keiner Kriegschronik wird ein Shinobi in schwarzer Kleidung beschrieben. Das Bild stammt aus dem Kabuki-Theater: Dort tragen Bühnenhelfer, die "Kuroko", Schwarz, um für das Publikum unsichtbar zu sein, und die Konvention übertrug sich später auf die Ninja. Das Ninja-Museum von Iga stellt fest, einen "Shinobi-Anzug" habe es nie gegeben. Nach Yamada gibt es auch keinen zuverlässigen Beleg für Wurfsterne, Shuriken, in den Händen der Shinobi.

Ganz einig ist man nicht. Sean Askew, der die Geschichte der Bujinkan-Traditionen erforscht und in Tokio Japanisch und Geschichte studierte, verweist auf Dokumente, die nach seinen Worten dunkle Kleidung für nächtliche Überfälle beschreiben. Das ist nicht dasselbe wie ein Anzug, aber es zeigt, dass die Frage nicht ganz geschlossen ist.

Auch die "Kunoichi", die weiblichen Ninja, sind umstritten. Der Begriff wurde vor allem durch den Romanautor Yamada Futarō 1964 verbreitet. Die Mie-Historiker Yamada Yuji und Yoshimaru Katsuya schließen aus den Quellen, dass es keine Frauen gab, die wie ihre männlichen Kollegen als Kundschafter und Saboteure arbeiteten. Die Handbücher beschreiben Techniken "mit Hilfe einer Frau", die Fujita Seiko als Beleg für Ninja-Frauen liest, die Yamada und Yoshimaru aber nicht so deuten.

Seit 2017 gibt es an der Mie-Universität das International Ninja Research Center, das erste seiner Art, mit einem Masterstudium ab 2018. Der Historiker Yamada Yuji, der dort arbeitet, hat mit Büchern wie "Ninja no Rekishi" (2016) und einer Auslegung der Bansenshūkai (2020) das Bild der Shinobi verändert: weg vom Meuchelmörder, hin zum Experten für Nachrichtenbeschaffung und psychologische Kriegführung, dessen oberstes Ziel es war, lebendig zurückzukehren.

Daneben gibt es Praktizierende, die eine Tradition fortführen. Kawakami Jinichi, 21. Oberhaupt der Linie Ban der Kōga-Schule, hatte eine Forschungsstelle an der Mie-Universität und ist Ehrendirektor des Museums von Iga. Er wird häufig der "letzte Ninja Japans" genannt, ein Etikett, das er nicht gewählt hat und das andere Praktizierende bestreiten. Iga und Kōka sind zusammen als "Shinobi no Sato" in das Programm der "Japan Heritage"-Stätten aufgenommen.

Erstens der Sonderstatus von Iga und Kōka: Turnbull sieht nur einen zuverlässigen Bericht vor 1581, Yamada ordnet die beiden Provinzen als Zentrum ein, und die meisten Quellen aus der Zeit davor sind verloren. Zweitens die Kleidung: Kein Handbuch kennt einen schwarzen Anzug, aber Askew liest Dokumente anders. Drittens die Kunoichi: ob es Frauen als Shinobi gab, bleibt zwischen Fujita und Yamada umstritten.

Viertens die Ninpiden: Das Alter und die Herkunft von 1655 sind nicht gesichert. Fünftens Hattori Hanzō: Er war ein Samurai-Kommandant aus Iga, ob und wie weit er Shinobi führte, ist offen, und das Bild des "Ninja Hanzō" ist jung. Dass diese Fragen offen sind, schwächt die Hauptaussage nicht: Shinobi gab es, und sie waren Kundschafter. Es bedeutet nur, dass vieles, was man über sie "weiß", nicht in den Quellen steht.

Zum Schluss alles auf einen Blick, mit der Trennung von Fakt und Erzählung.

Die Geschichte der Shinobi zeigt, wie viel Legende an einem einzigen Wort hängen kann. In HistoryBytes ist jede Season in fünf Kategorien aufgeteilt, und diese Geschichte berührt alle fünf: Hattori Hanzō als Person, Iga als Ort, die Zerstörung von Iga 1581 als Ereignis, die Frage, was "Ninja" eigentlich heißt, als Idee, die Handbücher von 1676 und 1681 als Objekt. So entsteht in der Season Whispers of the Samurai das Gesamtbild einer Zeit, in der Kriegsherren, Dorfkrieger und Kundschafter zusammenspielten.

Wenn die Handbücher eines zeigen, dann das: Der ideale Shinobi fiel nicht auf. Er trug keine Maske, sondern Bauernkleidung, kam in eine Burg, sah, was er sehen sollte, und ging, ohne dass jemand es merkte. Das ist wenig für einen Film und viel für die Geschichte. Es erklärt auch, warum die Legende so leicht wuchs: Wer unsichtbar sein will, hinterlässt wenig, und was fehlt, füllen Theater, Romane und Manga. Wer heute wissen will, was Shinobi wirklich waren, liest die Handbücher, hört die Forschung und lässt den schwarzen Anzug im Kabuki-Theater, wo er hingehört.

Nationale Parlamentsbibliothek Japans, "Kaleidoscope of Books: Ninja in Fiction and in Reality", Abschnitt zu Bansenshūkai, Ninpiden und Shōninki; Yamada Yuji, "Ninja no Rekishi" (Kadokawa, 2016) und "Ninjutsusho Bansenshūkai o yomitoku" (Yoshikawa Kōbunkan, 2020); Stephen Turnbull, "Ninja: Unmasking the Myth" und weitere Arbeiten; Mie-Universität, International Ninja Research Center; Yoshimaru Katsuya und Yamada Yuji zu Kunoichi; Überblicke zur Tenshō-Iga-Kriegen (1579 bis 1583). Diese Seite wird aktualisiert, wenn neue Forschung veröffentlicht wird.