Yasuke: Was die Quellen über den Samurai aus Afrika sagen

Im Frühjahr 1581 drängten sich in Kyoto nach dem Bericht des Jesuiten Luís Fróis die Menschen so dicht um ein Haus der Jesuiten, dass die Tür aufbrach. Sie wollten einen Mann sehen, der mit dem italienischen Jesuiten Alessandro Valignano gekommen war: einen großen Afrikaner, den Japan bis dahin nie gesehen hatte. Der mächtigste Herrscher des Landes, Oda Nobunaga, ließ ihn zu sich rufen und nahm ihn in seinen Dienst. 15 Monate später war Nobunaga tot, und von dem Mann, den man Yasuke nannte, fehlt jede Spur.

Dass es ihn gab, bezweifelt niemand. Seit der Ankündigung von "Assassin's Creed Shadows" 2024 und seinem Erscheinen 2025 wird aber gestritten, ob man ihn einen Samurai nennen darf. Kurz gesagt: Die Quellen belegen, dass er Nobunaga diente und ein Schwert, ein Haus und ein Einkommen bekam. Kein Dokument aus dem 16. Jahrhundert nennt ihn aber "Samurai". Ob das Wort passt, hängt davon ab, wie man es definiert, und deshalb ist die Debatte so zäh.

Die Quellen zu Yasuke sind wenige und knapp. Auf japanischer Seite steht die "Shinchō Kōki", die Chronik des Nobunaga, die sein Gefolgsmann Ōta Gyūichi nach dessen Tod aus seinen Notizen und Tagebüchern zusammenstellte, fertig um 1598. Von ihr existieren mehr als 60 Handschriften, vier Fassungen sind in der Handschrift des Ōta selbst erhalten, und früher gab es über 70. Die Standardfassung gilt als eine der zuverlässigsten Quellen der Zeit und nennt Yasukes Ankunft in Kyoto. Eine frühe Fassung, die im Archiv der Familie Maeda liegt, enthält zusätzlich, dass Nobunaga ihm ein Einkommen, ein Haus und ein kurzes Zierschwert gab.

Dazu kommt das Tagebuch von Matsudaira Ietada, einem Gefolgsmann des späteren Shōgun Tokugawa Ieyasu, das ein zweites Mal ein Einkommen erwähnt und seine Größe angibt: sechs Shaku und zwei Sun, rund 188 Zentimeter. Auf europäischer Seite schrieb der Jesuit Luís Fróis darüber, in einem Brief vom 14. April 1581 an Lourenço Mexia und im Jahresbericht der Jesuitenmission 1582. Später erwähnen ihn auch Jean Crasset und François Solier in ihren Geschichten der Kirche in Japan.

Die Quellen sind verschieden gut. Ōta war ein Gefolgsmann Nobunagas, also ein Zeitzeuge aus dem Umfeld, und seine Chronik gilt als eine der verlässlichsten der Zeit. Matsudaira Ietada (1555 bis 1600) führte sein Tagebuch von 1575 bis 1594, es ist für diese Jahre eine wertvolle Quelle, und weil er zum Lager des Tokugawa Ieyasu gehörte, bestätigt er Yasuke unabhängig von der Chronik. Veröffentlicht wurde das Tagebuch aber erst 1897. Fróis wiederum schrieb nach Angaben der Forschung mehr über das Japan des 16. Jahrhunderts als jeder andere Europäer seiner Zeit, sein Blick ist der eines Missionars.

Das sind die wichtigsten Zeugen, und einer fehlt: Yasuke selbst hat nichts hinterlassen. Alles, was wir wissen, stammt von Menschen, die ihn sahen und kurz erwähnten.

Yasuke kam 1579 mit Alessandro Valignano nach Japan, dem Visitator der Jesuitenmissionen in Indien und Ostasien. Seine Herkunft ist unsicher. François Solier schrieb 1627, er stamme wohl aus Mosambik, aber das könnte eine bloße Annahme sein. Ein Jesuitenbrief von 1581 nennt ihn "Cafre", ein damals gängiges europäisches Wort für Menschen aus Ostafrika. Ob er als freier Diener, als Leibwächter oder als Sklave kam, ist offen.

Valignano war als Visitator eingesetzt, also als Inspektor der Jesuitenmissionen in Indien und Ostasien. Im Frühjahr 1581 reiste er nach Kyoto, wo er Nobunaga treffen wollte, den mächtigsten Herrscher Japans, und nahm Yasuke mit. Bei der Audienz am 27. März war nach Wikipedia auch Luís Fróis dabei, und Yasuke soll sie als Begleiter begleitet haben. Nach Fróis brach in der Hauptstadt ein Tumult aus, weil die Bewohner einen Blick auf ihn werfen wollten. Die Tür des Jesuitenhauses wurde eingedrückt, und es gab Tote und Verletzte. Auch Nobunaga wollte den Mann sehen. Die Jesuiten berichten, er habe zunächst geglaubt, die dunkle Haut sei mit Tusche gefärbt, und ihn aufgefordert, sich bis zur Hüfte zu entkleiden und zu schrubben. Die Chronik des Ōta nennt den Besuch am 23. Tag des zweiten Monats, in unserem Kalender der 23. März 1581, für eine Audienz Valignanos bei Nobunaga ist der 27. März überliefert. Die Chronik beschreibt einen "schwarzen Pagen aus den christlichen Ländern", gesund und mit guter Haltung, dessen Kraft die von zehn Männern übertreffe. Sie schätzt ihn auf Mitte zwanzig.

Nobunaga bat Valignano, ihm den Mann zu überlassen. Die Bedingungen dieses Handels kennen wir nicht.

Nobunaga nahm Yasuke als Gefolgsmann in seinen Dienst und gab ihm einen Namen, den die Quellen als Yasuke (弥助) oder Yasuke (弥介) schreiben. Nach der Maeda-Fassung der Chronik bekam er ein Einkommen, ein eigenes Haus, Diener und ein kurzes Zierschwert, das Einkommen erwähnen auch Fróis und Matsudaira Ietada unabhängig davon. Ein Gefolgsmann, der ein Schwert und ein Einkommen bekam, war mehr als ein Diener oder ein einfacher Fußsoldat. Nach der Wikipedia-Darstellung war er Waffenträger und eine Art Leibwächter, nach Fróis wurde "ein Schwarzer als Vasall von Nobunaga-sama aufgenommen und erhielt ein Einkommen".

Über die Aufgaben wissen wir wenig. Das Tagebuch des Matsudaira Ietada erwähnt, dass Yasuke Nobunaga auf einer Rundreise begleitete, nachdem dieser den alten Gegner, den Takeda-Clan, vernichtet hatte. Yasuke diente 15 Monate, von März 1581 bis Juni 1582. Nobunaga profitierte wohl auch davon: Ein so ungewöhnlicher Mann an seiner Seite steigerte sein Ansehen. Das ist eine Vermutung der Forschung und kein Quellenbeleg.

Nobunaga stand 1582 auf dem Höhepunkt seiner Macht. Er hatte gerade seinen alten Gegner, den Takeda-Clan, vernichtet und war dabei, Japan unter seiner Führung zu einen. Yasuke begleitete ihn nach den Quellen auf dem Weg dorthin. Am 21. Juni 1582, im japanischen Kalender der zweite Tag des sechsten Monats, griff dann Nobunagas hoher Gefolgsmann Akechi Mitsuhide den Tempel Honnō-ji in Kyoto an, in dem Nobunaga übernachtete. Warum Mitsuhide ihn verriet, ist bis heute nicht geklärt. Nobunaga starb. Yasuke war in der Nähe. Er lief zu Nobunagas Sohn und Erben Oda Nobutada, der sich im nahen Nijō-Palast verschanzte, und kämpfte dort gegen die Truppen des Akechi. Nobutada nahm sich das Leben, Yasuke wurde gefangen genommen.

Nach dem Bericht der Jesuiten entschied Mitsuhide, ihn nicht zu töten. Er sei kein Japaner, hieß es, man solle ihn zur Kirche der Jesuiten bringen. Man brachte ihn zur Nanban-ji, der "Kirche der Südbarbaren", die nur einen Häuserblock vom Honnō-ji entfernt lag, und die Jesuiten pflegten ihn. Fünf Monate später schrieb Fróis, Gott sei Dank habe Yasuke sein Leben nicht verloren. Das ist die letzte sichere Nachricht. Danach verschwindet Yasuke aus den Quellen. Wann und wo er starb, wissen wir nicht.

Dass Yasuke bei Nobunaga diente, ist gut belegt. Die Frage lautet, ob man ihn Samurai nennen darf, und die Antwort hängt vom Wort ab. Kein Dokument des 16. Jahrhunderts, weder ein japanisches noch ein jesuitisches, nennt ihn Samurai. Die Chronik spricht von einem "schwarzen Pagen", die Jesuiten von einem Mann, der als Vasall aufgenommen wurde. Der Historiker Thomas Lockley, der mit seinem Buch "African Samurai" (2019) die Geschichte weltweit bekannt machte, sagt in der Japan Times selbst, es gebe kein Papier, auf dem steht, dass Yasuke ein Samurai war.

Andererseits war der Begriff im 16. Jahrhundert fließend. Mehrere japanische Historiker, darunter Hirayama Yū, Goza Yūichi und Oka Mihoko von der Universität Tokio, haben sich geäußert, und viele halten es nach der Quellenlage für nicht unvernünftig, ihn nach der lockeren Definition der Zeit so zu nennen: Wer ein Schwert und ein Einkommen vom Herrn bekam, wurde behandelt wie ein Krieger. Kritiker wenden ein, Lockley habe in seinem Buch mehr behauptet, als die Quellen tragen. Ein Gefolgsmann zu sein, ist nach dieser Sicht nicht dasselbe wie ein Samurai im Sinn einer festen Kriegerklasse.

Befürworter führen auch an, dass Nobunagas Gefolgsleute sehr verschieden waren: Der Historiker Jonathan Lopez-Vera weist in einem Video darauf hin, dass auch Toyotomi Hideyoshi und Akechi Mitsuhide zunächst Vasallen Nobunagas waren, und niemand bezweifle, dass sie Samurai waren. Das Argument zielt darauf, dass "Vasall" und "Samurai" im 16. Jahrhundert nahe beieinanderlagen. Es beweist aber nicht, dass Yasuke dazugehörte, denn die beiden stammten aus dem japanischen Kriegerstand oder stiegen in ihm auf, bei Yasuke wissen wir es nicht.

Beide Seiten haben ein Stück Wahrheit: Yasuke wurde von Nobunaga wie ein Krieger behandelt, und das Wort "Samurai" kommt in den Quellen nicht vor. Wer es verwendet, setzt eine Definition voraus. Das sollte man dazusagen.

Bis vor wenigen Jahren war Yasuke in Japan wenig bekannt. Das änderte sich, als Ubisoft ankündigte, dass in "Assassin's Creed Shadows", das 2025 erschien, neben der fiktiven Shinobi Naoe ein Yasuke spielbar sein werde. Einige Spieler reagierten negativ auf einen schwarzen Samurai-Protagonisten, andere meinten, er sei kein "echter" Samurai gewesen. Ubisoft verteidigte die Wahl: Der Regisseur Charles Benoit sagte, Spieler könnten Japan so gleichzeitig mit Yasuke "durch die Augen eines Fremden" entdecken.

Im Mittelpunkt stand Lockley, dessen Buch viele Darstellungen prägte und der in einem Podcast von Ubisoft auftrat. Er behauptete, dass kein ernstzunehmender japanischer Historiker Yasukes Rang als Samurai bezweifle. Seine Kritiker meinten, das Buch gehe über die Quellen hinaus, und im Netz hieß es, er habe das Bild auch durch Änderungen auf Wikipedia geprägt. Dazwischen standen Fachleute, die sagten, die Frage sei berechtigt, und beide Seiten sollten die Quellen lesen. Die Debatte wurde, wie so viele um das Spiel, schnell politisch und teils beleidigend, in Japan wie außerhalb. Auch die Literaturwissenschaftlerin Sachi Schmidt-Hori vom Dartmouth College, die das Spiel als Erzählberaterin begleitete, wurde online angefeindet und suchte danach das Gespräch mit ihren Kritikern.

Für uns zählt, was in den Quellen steht, und dass es dazu keinen Streit gibt: Yasuke existierte, er stand in Nobunagas Diensten, und er überlebte den Honnō-ji.

Bei aller Aufmerksamkeit bleiben die wichtigsten Fragen offen. Woher kam er? Mosambik ist die gängige Vermutung, aber sie stützt sich auf einen Autor, der 1627 schrieb, mehr als 45 Jahre nach den Ereignissen. In welchem Status kam er, als Diener, Leibwächter oder Sklave? Was genau tat er für Nobunaga? Was passierte nach 1582? Mitsuhide selbst wurde nur knapp zwei Wochen später von Hideyoshi bei Yamazaki besiegt, und in der Unruhe dieser Wochen verliert sich vielleicht auch Yasukes Spur, belegt ist das aber nicht. Eine Notiz erwähnt später einen schwarzen Schützen in einem Gefecht von 1584, aber ob es derselbe Mann war, bleibt offen.

Dass sich solche Lücken in Spielen und Filmen füllen lassen, ist verständlich. Yasuke wurde in Romanen, Anime, Manga und im Spiel "Samurai Warriors 5" zu einer Figur, und er soll die Vorlage für "Afro Samurai" gewesen sein. Aber es sind Erfindungen, und man sollte sie als solche erkennen.

Zum Schluss die Kurzfassung, damit zwischen Fakt und Erzählung nichts verwischt.

Yasuke zeigt, wie viel Geschichte an einem einzigen Wort hängen kann. In HistoryBytes ist jede Season in fünf Kategorien aufgeteilt, und diese Geschichte berührt alle fünf: Yasuke als Person, Kyoto als Ort, der Honnō-ji-Zwischenfall am 21. Juni 1582 als Ereignis, die Frage, was einen Samurai ausmacht, als Idee, das kurze Zierschwert als Objekt. So entsteht in der Season Whispers of the Samurai das Gesamtbild einer Welt, in der Rang und Dienst oft wichtiger waren als Herkunft.

Von Yasuke bleiben drei Dinge: ein Eintrag in der Chronik des Nobunaga, ein Satz im Tagebuch eines Gefolgsmanns und ein dankbarer Brief eines Jesuiten. Das ist wenig, und es ist mehr, als von den meisten Menschen seiner Zeit blieb. Dass man ihn heute so erbittert streitet, sagt vielleicht weniger über ihn als über uns. Wer ihn verstehen will, liest die Quellen und hält aus, dass sie nicht auf alles antworten. Ein Mann kam aus Afrika nach Japan, diente einem mächtigen Herrn und überlebte den Tag, an dem dieser starb. Mehr wissen wir nicht, und das genügt für eine Geschichte. Die Lücken sind kein Mangel an dieser Geschichte, sondern ein Teil von ihr, und wer sie ehrlich lässt, erzählt sie am besten.