Wurden Wikinger wirklich auf brennenden Schiffen bestattet?

Nein, nicht so wie im Film. Belegt sind Schiffe, die unter einem Grabhügel lagen (Oseberg 834, Gokstad um 900), und Schiffe, die an Land verbrannt wurden. Ein brennendes Schiff, das aufs Meer hinaustreibt, kennt man nur aus Sagen. Den einzigen Augenzeugenbericht lieferte 921/922 ein arabischer Gesandter an der Wolga.

Das ist die Antwort in Kürze. Wer sie prüfen will, kann in HistoryBytes in der Season Viking Sagas Fragen zu Wikingern, Schiffen und Sagas beantworten, mit Karten und Quiz, bevor oder nachdem er den Artikel liest.

Ein toter Krieger liegt in einem Boot, jemand schießt einen Brandpfeil, das Segel fängt Feuer, und das Schiff treibt brennend aufs offene Meer. Fast jeder kennt dieses Bild, aus Filmen, Serien und Liedern, und fast jeder hält es für ein Wikingerbegräbnis. Gefunden hat man so etwas bisher nirgends.

Kurz gesagt: Das Bild ist eine Mischung aus einer Sage, einem Gemälde des 19. Jahrhunderts und einem Hollywoodfilm. Was Archäologen tatsächlich gefunden haben, ist spannender und komplizierter: riesige Hügel mit ganzen Schiffen darin, einzelne Schiffe, die an Land verbrannt wurden, und seit 2018 neue Funde, die das Bild verändern. Die Zeitschrift Archaeology Magazine fasste die neue Sicht im Sommer 2025 zusammen. Dieser Artikel zeigt, woher das Bild kommt, was die Funde sagen und was ein arabischer Gesandter im Jahr 921 sah.

Das berühmteste Bild stammt von dem britischen Maler Frank Dicksee. Sein Gemälde "The Funeral of a Viking" von 1893, heute in der Manchester Art Gallery, zeigt einen gerüsteten Toten auf einem brennenden Schiff, das Männer ins Meer schieben, Trauernde und Krieger am Ufer. Es war ein Bild des 19. Jahrhunderts über ein Volk, das man damals romantisch verklärte. Ihre größte Wirkung entfaltete die Szene 1958: Im Hollywoodfilm "The Vikings" von Richard Fleischer endet die Geschichte mit dem Begräbnis des Prinzen Einar, gespielt von Kirk Douglas, und dem Beschuss des Schiffes mit Brandpfeilen. Seitdem gehört der Brandpfeil zum festen Zubehör.

Literarisch geht das Bild auf wenige Quellen zurück. In der Prosa-Edda wird der Scheiterhaufen des Gottes Baldr auf ein Schiff gebaut, das ins Meer geschoben wird, als man das Feuer entzündet. Nach Snorris Ynglinga saga soll auch der sagenhafte schwedische König Haki so bestattet worden sein. Beide Fälle sind Mythos und Legende. Aus der Wikingerzeit selbst kennt man keinen Fund, der ein brennendes Schiff auf offener See belegt. Dabei gab es neben der Erdbestattung durchaus die Einäscherung auf einem Scheiterhaufen, aber Schiffe waren so teuer, dass ihre Beigabe den Reichsten vorbehalten blieb.

Die berühmtesten Schiffsgräber sind keine Brandgräber. Das Schiff von Oseberg in Südnorwegen, 1904 ausgegraben, war ein Schiff von rund 22 Metern, das nach der Jahresringdatierung im Herbst 834 begraben wurde. In seiner Grabkammer lagen zwei Frauen, dazu Betten, Decken, Zelte, Kleidung, Schuhe, Kämme, Küchengeräte, Schlitten, geschnitzte Tierköpfe und ein gewebter Wandteppich, außerdem etwa 15 Pferde, sechs Hunde und zwei Kühe. Das Schiff von Gokstad, seit 1880 ausgegraben, ist fast 80 Fuß lang, also rund 24 Meter, und enthielt einen rund 50-jährigen Krieger, der um 900 bestattet wurde.

Beide Schiffe wurden an Land gezogen, in eine Grube gesetzt und unter einem riesigen Hügel aus Erde begraben, so dass ein "hohler Hügel" entstand. Archäologen rechnen mit rund 700 bis 950 n. Chr. als Zeit der Schiffsgräber, die meisten fand man in Norwegen. Es gibt in Skandinavien hunderte, wenn nicht tausende Grabhügel, aber die meisten enthalten nur kleine Boote. Schiffsgräber im strengen Sinn, mit Schiffen von mehr als 50 Fuß Länge, sind selten, und sie galten als Ereignisse, die in einer Generation nur einmal vorkamen und den mächtigsten Persönlichkeiten vorbehalten waren.

Die Sitte ist älter als die Wikinger. Das früheste bekannte Schiffsgrab liegt in England, in Sutton Hoo: Dort wurde um 610 ein rund 90 Fuß langes Schiff begraben, offenbar für einen angelsächsischen König. Lange bestritten Forscher einen Zusammenhang mit Skandinavien, weil die frühesten norwegischen und schwedischen Schiffsgräber damals erst in das frühe 9. Jahrhundert datiert wurden. 2023 fanden norwegische Archäologen nördlich von Trondheim das älteste bekannte Schiffsgrab außerhalb Englands, auf 700 n. Chr. datiert, eine Art Brücke zwischen England und Skandinavien. Den Toten gab man in der Mitte des Schiffes eine Kammer, dazu Waffen, Textilien, Hausrat und geopferte Tiere, außerdem Speisen und Getränke für Feste im Jenseits. Aus Gjellestad stammt, trotz Plünderung, ein Knochen aus der Schwanzflosse eines rund drei Meter langen Heilbutts.

Dass Schiffe verbrannt wurden, ist trotzdem belegt, nur anders als im Film. Beim norwegischen Schiffsgrab von Myklebust, das der Archäologe Anders Lorange vor über 150 Jahren erstmals ausgrub, fanden Forscher in den letzten Jahren einen mehr als drei Meter breiten Graben um den Hügel, überbrückt von zwei Stegen, also eine Art Wassergraben. Er war mit einem nahen Bach verbunden und ließ sich fluten. In dem Hügel lag nach den Hunderten Bootsnägeln und dem Umriss des verkohlten Schiffs ein Schiff von rund 100 Fuß, also etwa 30 Metern.

Im Schiff entdeckte Lorange einen Bronzekessel mit den verbrannten Resten eines Mannes in den Dreißigern, dazu die Knochen eines Lamms oder einer Ziege, ein Hinweis, dass ein Teil der Bestattung im Frühjahr stattfand. Zwischen den verbrannten Knochen lag eine Pfeilspitze, vielleicht von einer Kriegsverletzung, und rings um das Schiff 44 Schildbuckel, möglicherweise einer pro Besatzungsmitglied. Der Kessel war nicht verbogen, also nicht im Feuer. Der Archäologe Morten Ramstad vermutet, dass der Tote woanders verbrannt wurde, zum Beispiel nach einem Tod auf dem Schlachtfeld oder auf See, und seine Reste später nach Myklebust kamen. Das Schiff wurde angezündet, aber das war nicht der Schluss der Zeremonie. Ramstad sieht darin einen Beleg, dass Schiffe in Brand gesetzt wurden, wie es die schriftlichen Quellen sagen.

Den einzigen ausführlichen Augenzeugenbericht über die Bestattung eines Nordmannes lieferte Ahmad ibn Fadlan, ein Gesandter des Kalifen von Bagdad. Er reiste 921 zu den Wolgabulgaren und traf an der Wolga auf die Rus, Händler skandinavischer Herkunft. Seine "Risala" beschreibt zehn Tage Rituale nach dem Tod eines Anführers, mit Tier- und Menschenopfern, Gewalt und Trinkgelagen. Am Ende wurde ein Schiff, das man aus dem Fluss an Land gezogen hatte, mit dem Toten verbrannt, und eine versklavte junge Frau, die man im Rahmen des Rituals getötet hatte, wurde mit ihm verbrannt.

Danach, schreibt er, bauten die Männer an der Stelle, an der das Schiff gestanden hatte, einen runden Hügel, errichteten in der Mitte einen Pfosten aus Birkenholz und schrieben die Namen des Toten und des Königs der Rus darauf. Wichtig für uns: Das Schiff wurde an Land verbrannt, nicht aufs Meer geschickt. Ibn Fadlan beschreibt außerdem ein Begräbnis an der Wolga, nicht in Skandinavien. Er war Außenstehender, sprach über einen Dolmetscher und war nach seinem eigenen Text verwirrt und entsetzt. Seit etwa zehn Jahren fragen Forscher, wie typisch sein Bericht wirklich ist.

2018 entdeckte ein Team des Norwegischen Instituts für Kulturerbeforschung (NIKU) mit Bodenradar mitten in einem Kartoffelacker nahe Halden in Südnorwegen die Umrisse eines begrabenen Wikingerschiffs. Das Gjellestad-Schiff, benannt nach dem Hof, wurde in den folgenden Jahren ausgegraben, die Grabung begann 2019. Die Bestattung wurde nach Jahresringen und Radiokohlenstoff auf das Jahr 800 n. Chr. datiert. Es war das erste Wikingerschiffsgrab, das seit über einem Jahrhundert ausgegraben wurde. Es war in früheren Zeiten geplündert worden, und der Hügel, der einst rund 15 Fuß hoch war, wurde von Jahrhunderten Ackerbau eingeebnet. Erhalten blieb nur der untere Teil des Rumpfes.

Die neuen Grabungen verlagerten den Blick vom Schiff auf den Hügel. Die Archäologin Rebecca Cannell vom NIKU sammelte in zehn Jahren hunderte Bodenkerne aus Gokstad und anderen Hügeln. Ihre Ergebnisse: Die Hügel entstanden in Phasen. Man trug die Grasnarbe ab, grub eine Mulde für das Schiff, zog es von einem Strand oder Ufer heran, grub oft einen Ringgraben um es und schüttete grau-blauen Ton um den Rumpf, in Gokstad so, dass eine Art Wasserlinie entstand. Auch eine Laufplanke gehörte dazu. Bei Oseberg lagen die Ruder bereit, und ein großer Stein am Bug diente wohl als Anlegepunkt. Der Archäologe Jan Bill sieht darin eine "Abfahrtsszene".

Auch die Baustoffe waren sorgfältig gewählt. Aus erhaltenem Gras schließt Christian Rødsrud, der die Grabung in Gjellestad leitete, dass ein im frühen Herbst gebauter Hügel wie eine goldene Kuppel über dem Schiff gewirkt haben könnte, denn zur Erntezeit war das Gras auf den Feldern gelb. Bei anderen Hügeln zeigen die Bodenkerne Grassoden, die in einem braun-grünen Schachbrettmuster abwechselnd mit der Grasseite nach unten und nach oben gelegt wurden. Die Soden stammten oft von weit entfernten Flussufern und waren selbst ein Wert, denn sie wuchsen in Norwegens rauem Klima nur über Jahrzehnte nach.

Wenn Ibn Fadlans Text die Gräber nicht gut erklärt, was dann? Bill schlägt ein anderes Werk als Schlüssel vor: das englische Heldenepos "Beowulf", das Mönche im 10. oder 11. Jahrhundert aufschrieben und das von Ereignissen mehrere hundert Jahre früher erzählt. Zu Beginn wird die Bestattung des Königs Scyld Scefing beschrieben: Seine Männer legen ihn in ein Schiff, laden Schätze dazu und lassen es aufs Meer hinaustreiben, ohne Feuer. Scyld war, so das Gedicht, als Kind in einem leeren Boot an Land gekommen. Seine Bestattung im Schiff war eine Rückkehr zum Meer.

Bill vermutet, dass die großen Schiffsgräber der Wikingerzeit eine Art Nachspielen dieser Ursprungsgeschichte sein könnten. Spätere Herrscher hätten die Legende benutzt, um sich an einen ruhmreichen Ahnen zu knüpfen und ihre Herrschaft zu begründen. Eine zweite Beobachtung stützt die neue Sicht: In den Sagas heißt es nicht, ein König sei "begraben" worden, sondern er sei "gehügelt" worden. Der Archäologe Lars Gustavsen leitet daraus ab, dass der Hügel selbst so wichtig war wie der Tote. Der Archäologe John Ljungkvist spricht von "Theater", von einer Schau wie bei einem Staatsbegräbnis heute.

Erstens, wie typisch Ibn Fadlans Bericht für Skandinavien ist: Er beschreibt ein Begräbnis an der Wolga, durch einen Dolmetscher, als Außenstehender. Zweitens, ob es irgendwo ein Schiff gab, das brennend aufs Meer geschickt wurde: Aus der Wikingerzeit kennt man keinen Beleg, die Szene stammt aus Mythen und Legenden. Drittens, wie oft Schiffe verbrannt wurden und wie oft nicht: Beides kommt vor, aber die Zahl der gut untersuchten Gräber ist klein.

Viertens, ob die Schiffsgräber Nachspiele einer Ursprungsgeschichte waren: Das ist eine Deutung von Bill, kein Beleg. Fünftens, ob die Bestattungen vor allem Machtdemonstrationen waren: Gustavsen hält die Bauweise der Hügel für wichtiger als ihre Größe, andere Forscher sehen darin vor allem Zeichen von Macht. Sicher ist nur, dass die Zeremonien aufwendig und geplant waren und dass keine zwei Schiffsgräber gleich sind.

Zum Schluss alles auf einen Blick, mit der Trennung von Fakt und Erzählung.

Das brennende Schiff zeigt, wie ein Bild stärker werden kann als jeder Befund. In HistoryBytes ist jede Season in fünf Kategorien aufgeteilt, und diese Geschichte berührt alle fünf: Ahmad ibn Fadlan als Person, Oseberg als Ort, die Bestattung an der Wolga als Ereignis, die Frage, wie ein Volk seine Toten ehrte, als Idee, das Gokstad-Schiff als Objekt. So entsteht in der Season Viking Sagas das Gesamtbild einer Welt, in der Schiffe mehr waren als Fahrzeuge.

Das brennende Schiff auf dem Meer ist ein schönes Bild und ein Irrtum. Die Wikinger, die ihre Mächtigen mit Schiffen bestatteten, taten etwas anderes und im Grunde Eindrucksvolleres: Sie zogen ein Schiff an Land, setzten es in eine Grube, umgaben es mit blauem Ton wie mit Wasser und bauten über ihm einen Hügel, der Generationen überdauern sollte. Manchmal brannte das Schiff, meistens nicht. Und obwohl es nie abgelegt hat, stand es für eine Abfahrt. Das erzählt mehr über die Menschen, die es bauten, als jedes Gemälde des 19. Jahrhunderts.

Andrew Curry, "Setting Sail for Valhalla", Archaeology Magazine (Juli/August 2025); Ahmad ibn Fadlan, "Risala" (921/922), in der Übersetzung von James E. Montgomery ("Mission to the Volga", New York University Press, 2017); Prosa-Edda (Snorri Sturluson), Baldrs Bestattung; Snorri Sturluson, Ynglinga saga; "Beowulf" (Eröffnungsabschnitt); History.com, "Why the Vikings Buried Their Dead in Ships"; Emma Groeneveld, World History Encyclopedia, Bildbeschreibung zu Dicksees "The Funeral of a Viking"; Manchester Art Gallery (Gemälde von 1893); Richard Fleischer, "The Vikings" (1958). Diese Seite wird aktualisiert, wenn neue Funde veröffentlicht werden.